康熙間，曹楝亭為江寧織造，每出，擁八騶，必攜書壹本，觀玩不輟。人問：“公何好學?”曰：“非也。我非地方官，而百姓見我必起立，我心不安，故借此遮目耳。”素與江寧太守陳鵬年不相中，及陳獲罪，乃密疏薦陳，人以此重之。其子雪芹撰《紅樓夢》壹部，備記風月繁華之盛。袁枚：《隨園詩話》(上)卷二，第42頁，人民文學出版社1960年尗坎校點本。
袁枚生於康熙五十五年(1716年)，卒於嘉慶三年(1798年)，和曹雪芹同時略晚，曾任江寧知縣，他辭官後蔔居的小倉山也在江寧，照說記載應該是可靠的。然而卻大成問題。把雪芹說成是曹寅的兒子固屬弄錯輩分，《隨園詩話》的另壹版本稱大觀園就是他們家的隨園道光四年(1824年)刊本《隨園詩話》，在“其子雪芹撰《紅樓夢》壹部，備記風月繁華之盛”後面，有“中有所謂大觀園者，即余之隨園也”壹段文字，參見壹粟編《紅樓夢卷》第壹冊，第13頁。，也是以訛傳訛。《棗窗閑筆》的作者裕瑞說：“聞前輩姻戚有與之交好者。其人身胖頭廣而色黑，善談吐，風雅遊戲，觸境生春。聞其奇談娓娓然，令人終日不倦，是以其書絕妙盡致。參見《紅樓夢卷》第壹冊，第14頁。這是迄今所能見到的關於曹雪芹相貌的惟壹記載，但又是聽“前輩姻戚”說的，不過是傳聞，究竟可信與否，無法確定。至於曹雪芹叫什麽名字，雪芹二字是字還是號，裕瑞承認都“不得知”。此外還有說雪芹的後人因為貧窮，陷入嘉慶年間的林清逆案參見《紅樓夢卷》第壹冊，第15頁。因而被殺的等等。總之，曹雪芹的真實身份和具體生活經歷，從《紅樓夢》問世到晚清，長時間湮沒無聞，只停留在傳說階段；便是前面提到的幾則有關記載，有的也是後來發現的，因當時的風氣，小說、戲曲不過是消遣書，人們並不特別關心作者究竟是誰。
直到1921年胡適發表《紅樓夢考證》，曹雪芹的身世經歷才有了壹個極粗略的輪廓。胡適把考證結果概括為五點：(壹)《紅樓夢》的著者是曹雪芹。(二)曹雪芹是漢軍正白旗人，曹寅的孫子，曹的兒子，生於極富貴之家，身經極繁華綺麗的生活，又帶有文學與美術的遺傳與環境。他會做詩，也能畫，與壹班八旗名士往來，但他的生活非常貧苦，他因為不得誌，故流為壹種縱酒放浪的生活。(三)曹寅死於康熙五十壹年。曹雪芹大概即生於此時，或稍後。(四)曹家極盛時，曾辦過四次以上的接駕的闊差，但後來家漸衰敗，大概因虧空得罪被抄沒。 (五)《紅樓夢》壹書是曹雪芹破產傾家之後，在貧困之中作的。作書的年代大概當乾隆初年到乾隆三十年左右，書未完而曹雪芹死了胡適：《中國章回小說考證》第219頁，上海書店1980年復印本。。這五點，是根據《雪橋詩畫》、《八旗文經》和《熙朝雅頌集》三部書考證出來的，比較接近曹雪芹的真實情況胡適：《紅樓夢考證》原文中還列有第六點，說“《紅樓夢》是壹部隱去真事的自敘，裏面的甄賈兩寶玉即是曹雪芹自己的化身”，已牽涉對《紅樓夢》的看法；關於曹雪芹的身世經歷主要是前面五點。。不久，胡適又得到了敦誠的《四松堂集》的稿本，裏面除有《熙朝雅頌集》曾收錄的《佩刀質酒歌》和《寄懷曹雪芹》外，還有兩首與曹雪芹有關的詩，壹首是《贈曹芹圃(雪芹)》，全詩八句為：
滿徑蓬蒿老不華，舉家食粥酒常賒。
衡門僻巷愁今雨，廢館頹樓夢舊家。
司業青錢留客醉，步兵白眼向人斜。
阿誰買與豬肝食，日望西山餐暮霞。
另壹首是《挽曹雪芹(甲申)》：
四十年華付杳冥，哀旌壹片阿誰銘。
孤兒渺漠魂應逐，新婦飄零目豈瞑。
牛鬼遺文悲李賀，鹿車荷鍤葬劉伶。
故人惟有青山淚，絮酒生芻上舊坰。
前壹首詩的標題透露出，曹雪芹又叫曹芹圃，這在有關曹雪芹的資料極短缺的情況下，也不失為有價值的發現。後壹首詩表明曹雪芹活了四十多歲，胡適假定為四十五歲，因為“四十年華”只能是舉整數胡適：《跋紅樓夢考證》，《中國章回小說考證》第296頁至298頁，上海書店1980年復印本。“孤兒渺漠魂應逐”句後有註：“前數月，伊子殤，因感傷成疾。”說明曹雪芹曾有壹個先他而逝的兒子，同時還有個續娶未久的新婦。1928年，胡適購得甲戌本《脂硯齋重評石頭記》，依據脂批，認定曹雪芹卒於乾隆二十七年(1762年)除夕，改變了卒於甲申的說法。
關於曹雪芹，胡適的考證主要就是這些，這在當時已經是難能可貴的大收獲了。不過，即使這樣，我們對《紅樓夢》的作者曹雪芹知道得還是太少。知道得少，於是就想多知道，因而曹學便發達起來了。而且胡適的考證，遺留下許多疑點，更增加了人們解疑問難的興趣。比如，胡適說曹雪芹是曹寅的孫子，是對的，但怎麽知道是曹的兒子?根據是什麽?為什麽就不可能是曹颙的兒子?胡適沒有回答。關於雪芹的卒年，胡適始主甲申，後改主壬午，到底哪個對?至於生年，胡適說“大約生於康熙末葉”，即公元1715年至1720年之間。然而根據呢?還有，雪芹是什麽時間從南京來到北京的?到北京以後做了些什麽?上過學嗎?跟敦誠、敦敏那樣熟悉，他們之間是什麽關系?為什麽死的時候在北京西郊?何時、什麽原因促使曹雪芹要到北京西郊去住?西郊範圍甚大，曹雪芹具體住在哪裏?新婦是誰?何時結的婚?等等，等等。問題成串、成堆，都需要給予解答。如果說雪芹的名、字、號問題還是小問題的話，那麽回到北京以後曹雪芹的行蹤，就是與創作《紅樓夢》有直接關系的大問題了。
當然受資料的限制，胡適不可能壹壹求得答案。而沒有答案的問題，正是學者的興趣所在和責任所在。這些問題現在也沒有全部解決，甚至大部分都沒有解決，所以研究曹雪芹的身世經歷具有壹定吸引力，有的研究者自稱是曹學家，就是可以理解的了。