最早報警的，是“銅工化666”的船員，這艘運輸危險品的船只在嶽陽的天字壹號北岸因暴雨拋錨時，發現了從遠處漂來的“東方之星”船長張順文和輪機長楊忠權。
6月1日晚10時10分，嶽陽長江水上搜救中心接到求援電話，當時還沒人意識到，等待救援的，是壹整艘船上的其余450多人。晚11時51分，張順文和楊忠權被海巡艇救起後，“東方之星”傾覆才被外人所知。
長江航務、海事等部門接報後，立即趕赴現場開展搜救，並啟動長江航運突發事件壹級應急響應。因現場有大風暴雨，搜救十分困難。
此時，距離翻船已過去2小時23分鐘。在此期間，傾覆的“東方之星”沒有向外發出過任何求救信號。