《現代啟示錄》是美國反映侵越戰爭的壹系列影片中最成功的壹部。
這部影片采用了英國作家約瑟夫·康拉德最著名的小說《黑暗的心靈》的框架。原小說是講壹位青年船長去剛果做生意，並奉公司之命去害該公司駐剛果分公司的代理人庫爾茨。船長到剛果後理解了庫爾茨，沒有殺他，把他帶到英國。影片根據這部小說改編為：美國侵越部隊的特種部隊上尉威拉德奉上級命令去暗殺壹個美國上校庫爾茨。庫爾茨在越南戰爭中精神失常，成為當地土著部落的領袖，因不聽從美軍調遣，而且有損美國聲譽，必須除掉。威拉德帶領四名士兵乘壹艘巡邏艇從西貢出發，沿湄公河上溯，影片從威拉德的視角展示了侵越美軍的壹系列暴行。
作為戰爭片，這部影片有壹些獨特之處。
首先影片構思巧妙，整體設計新穎而完整。影片中的湄公河象征人類歷史發展長河。當威拉德壹夥順河上溯時，看到並參與了壹系列暴行，他們的人性越來越少，獸性越來越多，等到他們找到庫爾茨時，已變得比庫爾茨更兇殘。這意味著戰爭使人類退化。這種意圖也許不易理解，但是畢竟譴責了戰爭對人性的扭曲。表現了編導反對侵略戰爭、渴望和平的願望。這種對侵越戰爭的反思，也推動了美國國內的反越戰的運動。
其次影片采用從現實主義逐漸向超現實主義過渡的創作方法，從揭露現實發展到探求哲理，銜接自然流暢，渾然壹體。在用現實主義手法描繪戰爭時善於選擇典型的人物和事件。例如，威拉德遇上壹位美軍中校，名叫基戈爾，他好戰成癖，以殺人為樂趣。他壹邊乘直升飛機對越南平民狂轟濫炸，壹面用大功率擴音器播放華格納的音樂，感到特別興奮快樂。他為了要在戰爭進行的時候安全地欣賞士兵沖浪，派飛機把海邊的叢林燒成壹片火海，他說自己最喜歡聞凝固汽油彈爆炸燃燒的氣味，可見他已變成殺人魔王和戰爭瘋子。這是美國好戰的上層軍官的典型。最開始威拉德對基戈爾這種人感到不可理解，但是，隨著他們越來越深地陷入戰爭泥潭，自己也越來越殘忍。有壹次遇到壹只小船，在檢查時，並沒有發現什麽異常情況，忽然壹只小狗動了壹下，他們驚慌失措，開槍猛烈掃射，打死多人，真是風聲鶴唳，草木皆兵。有的士兵對自己的暴行深感內疚，要給受傷的越南婦女包紮，壹向溫文爾雅的威拉德竟然開槍打死她。他們自己生活在恐懼之中，整日酗酒吸毒，無可救藥。最後威拉德找到了庫爾茨，終於明白，是這種侵略戰爭把他逼瘋了。他殺死了庫爾茨，土人們擁戴他為領袖，他陷入矛盾之中。最後這段已不是寫實主義風格了，帶有鮮明的超現實主義成份。這也許不能恰當地解釋侵略戰爭的本質，但是編導嚴肅認真的積極探求真理的態度是值得贊許的。觀眾跟隨威拉德走進越南叢林，也仿佛經歷了這場荒誕、恐怖、滅絕人性的戰爭，自然會反對戰爭。編導曾希望把這部影片拍成壹部沒有政治口號的政治片，顯然他們達到了預期的目的。
這部影片技巧運用別出心裁。特別是攝影和音樂成功地渲染了戰爭氣氛，有極強的藝術感染力。如拍攝直升飛機壹面轟炸壹面放音樂時，攝影角度變化靈活，音響震撼人心，二者綜合，組成強烈的視聽效果，恰如其分地表現出美軍的瘋狂。在拍攝歌舞明星勞軍壹場時，強烈的聚光燈柱不斷橫掃，數幹名美軍官兵騷動不安，不僅與壹般美國歌舞片的華麗場面截然不同，而且與周圍陰沈黑暗的叢林形成鮮明對比；美軍官兵獸性大發，勞軍女郎倉皇乘直升飛機逃跑，拍得有聲有色，驚心動魄，仿佛到了世界末日。特別是最後壹部份，庫爾茨始終處於黑暗之中，強烈的以陰暗為主調的畫面造型突出了神秘莫測的氣氛，也暗示出庫爾茨的陰暗心理。這些都已成為戰爭片的著名段落。這部影片獲得第52屆奧斯卡獎中的最佳攝影和最佳音響效果兩項金像獎。