80式坦克的先期研制工作於1974年，1978年開始正式研制，1988年正式定型，並命名為88式主戰坦克。與59式、69式以及采用西方技術研制的79式坦克相比，80/88式主戰坦克在總體結構和技
術特點方面都有較大的創新和發展。從外形上看，80/88式主戰坦克與59式、69式、79式坦克最明顯的區別是前者的底盤有6對負重輪，而後三種坦克的負重輪為5對。
88B的主炮為壹門83式105毫米線膛坦克炮，該炮全重1950公斤，身管采用自緊工藝，身管上裝有輕合金剛熱護套，采用了可由防盾口向前抽出的結構；在身管中部有抽煙裝置。該炮性能與西方著名的L7式坦克炮相同，除了可以發射國產105毫米坦克彈藥外，還可以發射北約標準的105毫米坦克彈藥。此外，88B主炮還可發射新型大長徑比的105毫米尾翼穩定脫殼穿甲彈(在使用這種新型穿甲彈時，88B的主炮可在2000米距離上擊穿豹II、M1和T-72M的前裝甲。就穿甲威力而言，已接近西方120毫米坦克炮的水平)。就火力而言，88B與美國M1式坦克相當，已具備抗衡世界上第三代主戰坦克的能力。
在火控能力上，88B的下反穩像式火控系統相當先進，與世界上許多第三代主戰坦克相同；先進的火控系統使88B無論晝夜均可在行進間對運動目標實施精確射擊，且射擊反應時間極短。從穩像式火控系統的實際使用情況看，不亞於美軍M1坦克和德軍豹-II坦克的FLT2型火控系統。在夜戰能力上，最初的88B裝的是微光夜視儀，夜視效果不強，在與裝有簡易熱像儀的59D對抗演練中，曾處於下風，後來將微光夜視儀換裝為簡易熱像儀後，使先進的火控系統性能得到充分發揮，夜戰能力有了很大提高。
在防護性能和機動性能上，88B處於世界第三代主戰坦克的下限。
綜合而言，88B的性能在世界第二代坦克中堪稱佼佼者。與日本74式坦克相比，88B在火控系統方面與其相當，而在火力、動力、防護性能方面全面優於74式坦克。與蘇聯T-64坦克相比，88B火力、火控和防護性能上占優，機動性方面則與之相當。但就整體技術水平來看，88B與世界第三代主戰坦克仍存在壹定的差距。
國慶閱兵坦克方陣的第二梯隊是由88B型主戰坦克的改進型——88C，即96型主戰坦克構成。88C主戰坦克是88式系列中最具代表性的產品，1999年國慶大閱兵時首次公開出現。它是我國自行研制的“準三代”主戰坦克，目前已經量產並列裝我軍主力裝甲部隊，其樣車“801”號在京郊坦克博物館內被永久收藏並展出。
從嚴格意義上講
，88C坦克是壹種全新的坦克。因為不管是外形，還是內部設備和火炮等，88C都與88B、88A有著顯著不同。在88C主戰坦克上采用了自動裝彈機、大口徑火炮、穩像式火控系統、模塊復合裝甲和外掛裝甲等多種先進技術，是中國坦克發展的壹次飛躍。
88C型坦克外形的最大變化是用焊接炮塔取代了中國坦克傳統的鑄造炮塔，炮塔顯得很有棱角；炮塔兩側各有6具76毫米煙幕彈發射器，但配置方式與88B不同，為兩排配置，內側4具，外側2具。
88C主戰坦克主炮為壹門48倍口徑125毫米滑膛炮，采用的是經過改進的第三代新型尾翼穩定脫殼穿甲彈。其威力既優於俄軍現役T-72、T-80、T-90主戰坦克所用的BM-13、BM-17、BM-32、BM-42型彈，也優於美軍的M828A1和SM829E2型貧鈾穿甲彈，與美軍最新的M946型彈威力大致相當，能夠擊穿世界上幾乎所有現役主戰坦克的前裝甲。同時，88C型主戰坦克還裝備有國產炮射導彈，從而擁有了遠程打擊能力。88C裝有壹部機電壹體化控制的自動裝彈機，性能可靠。
88C的火控系統與88B基本相同，但其夜視器材采用的是國產第二代微光夜視儀
在防護性能上，88C的車體由國產新型裝甲鋼板焊接而成，車體首上甲板采用新型復合裝甲，車體兩側掛有8毫米可拆卸式多層夾布橡膠屏蔽裙板，能有效的防止破甲彈擊穿車體側裝甲。炮塔為模塊式焊接結構，外型低矮，裝甲傾斜角度合理，在炮塔前半部火炮護盾的左右，各有兩塊可更換式復合裝甲塊；炮塔兩側和後部有屏護柵欄，可防破甲彈攻擊。車體首上甲板和炮塔前部采用的是我國研制的新型間隙式復合裝甲，炮塔正面和頂部裝甲厚度比鑄鋼結構的88A/B型主戰坦克有較大的加強。
國慶閱兵坦克方陣的第三梯隊是88C型主戰坦克和中國最新型98式主戰坦克的混合編隊。
98式主戰坦克是我軍最新型主戰坦克，具備優異的防彈外型，其炮塔和車體均采用復合裝甲，抗彈能力成倍提高，是我軍裝甲師和機步師的主要突擊力量，被稱為中國的陸戰王牌。該坦克戰鬥全重51噸，炮口向前時全長10米，車長7.6米，寬3.5米，高2.37米。最大公
路速度70千米/小時，0-32公裏加速時間為12秒鐘。99式改型換裝新發動機後，最大公路時速80千米/小時，越野最大時速60千米/小時。
我軍98式主戰坦克，裝有壹門125毫米高膛壓滑膛坦克炮，使用鎢合金尾翼穩定脫殼穿甲彈時，可在2000米距離上擊穿850毫米的均質裝甲，而使用特種合金穿甲彈時，同距離穿甲能力達960毫米以上。該炮還能發射我國仿制的俄125毫米口徑炮射導彈，該導彈最大射程5.2公裏，最大破甲深度700毫米。輔助武器：12.7毫米高射機槍壹挺（備彈500發）；7.62毫米並列機槍，壹挺（備彈2500發）；炮彈基數40發。
火控系統，采用了國際上先進而流行的獵－殲式火控系統（也稱雙指揮儀式），其最顯著的特點是，車長可以對火控系統進行超越（炮長的）控制，包括射擊、跟蹤目標和指示目標等。在坦克炮塔後部裝有激光目眩壓制幹擾裝置，最大作用距離4000米。“激光壓制觀瞄系統”，就目前來看，相對於西方主要國家的主戰坦克，98坦克的這套系統的確可以稱得上是獨具特色。夜戰能力，裝有熱成像儀，夜間或復雜氣象條件下，對坦克目標觀察距離達2000米，具備了在晝/夜間於運動狀態下對運動目標射擊能力。
坦克防護水平：
98式主戰坦克，炮塔正面的防護達700毫米，車體防護能力相當於500-600毫米厚的均質鋼裝甲。美國的M1A2車體和炮塔的裝甲厚度相當於600毫米和700毫米的均質裝甲，德國的豹2A6車體和炮塔的裝甲厚度相當於580毫米和700毫米的均質裝甲，日本的90式車體和炮塔的裝甲厚度相當於500毫米和560毫米的均質裝甲，由此看來，98主戰坦克與西方坦克的防護水平基本上在同壹層次上。
坦克的動力系統：
采用了883千瓦（1200馬力）的渦輪增壓中冷式大功率柴油機，最大公路時速達70公裏／小時，0-32公裏加速時間為12秒。
機動能力：
西方國家工業基礎雄厚，發動機水平高、動力傳動系統的可靠性好，我們的坦克無論與M1A2、豹2A6或者90式相比，還有壹定差距。不過隨著我國新壹代大功率1103千瓦（1500馬力）發動機的研制成功，這種差距將進壹步縮小。
ZTZ-99式改進型主戰坦克:是我軍最新型主戰坦克,車重約52噸,坦克炮塔正面和側面都在原有復合主裝甲的基礎上,加裝了新的楔形雙防反應附加裝甲,具備了優異的防彈外型,和德國的豹2A5式坦克相像,其車體也均采用復合裝甲,抗彈能力成倍提高,99改式坦克的車體和炮塔的防護能力則相當於800和1000毫米厚的均質裝甲，被稱為“中國豹”。
ZTZ-99式改進型主戰坦克，裝有壹門125毫米高膛壓滑膛坦克炮，最大射速為8發/分，自動裝彈機裝填，（采用人工裝彈時,射速1-2發/分），坦克彈藥基數為41發，（22發在自動裝彈機內,19發放置在戰鬥室的各彈藥箱中），使用鎢合金尾翼穩定脫殼穿甲彈時（初速為1,780米/秒），可在2000米距離上擊穿850毫米的均質裝甲，而使用特種合金穿甲彈時，同距離穿甲能力達960毫米以上，其彈芯長徑比為30:1。為了進壹步強化反坦克作戰能力，99式改型主戰坦克配備的多功能爆破榴彈為增強裝藥的高爆型，其威力較大，足以使當今主戰坦克喪失戰鬥力。
99改主戰坦克炮，還能發射我國仿制的俄125毫米口徑炮射導彈，（單車攜裝4枚），該導彈最大射程5.2公裏，最大飛行速度達800米/秒，平均速度為500米/秒，從發射至到達最大射程處為8--10秒，使該炮射導彈在戰場上，也具有反擊直升機的功能，最大破甲深度700毫米。輔助武器:為88式12.7毫米高射機槍壹挺，（備彈300發）對空中目標最大表尺射程1.5公裏；86式7.62毫米並列機槍壹挺，采用遙控電發，彈鏈供彈（備彈2000發）。
火控系統,采用了國際上先進而流行的獵－殲式火控系統（也稱雙指揮式）其最顯著的特點是，射擊反應時間短，當靜對靜時小於等於5秒，靜對動時小於等於7秒，動對動時小於等於9秒，在2000米距離上首發命中率可達百分之85以上，由於該坦克還安裝有最新型的國產瞄導合壹的大閉環式火控系統，（該系統是壹種可對射擊結果實施自動修正的火控系統，假如我坦克首發射擊不中時，該糸統能對脫靶情況進行實時測量，把偏差距離和角度自動輸入坦克火控計算機進行下壹發炮彈的修正計算後立即射擊），從而大大提高了我軍坦克次發命中率，在2000米距離上對運動目標進行的46次第二發補射中（人為設定），命中率為百分之百。另外車長還可以對火控系統進行超越（炮長的）控制，包括射擊、跟蹤目標和指示目標等；因此，就整體性能而言，99改主戰坦克，這套火控系統已具備世界先進水平。
99改主戰坦克,和99式壹樣，在坦克炮塔後部裝有激光目眩壓制幹擾裝置.最大作用距離4000米,“激光壓制觀瞄系統”，就目前來看，相對於西方主要國家的主戰坦克，我們的這套系統的確可以稱得上是獨具特色,激光壓制觀瞄系統由微機控制器、跟蹤轉臺及隨動系統、激光壓制儀、熱成像,幹擾機（氣體激光發射機）組成。為了實現車長,炮長遙控跟蹤瞄準，對跟蹤轉臺采用數字式位置閉環控制方式。該系統可360度全方位工作：，俯仰角為-12度~90度,跟蹤角速度左右為45度／秒，俯仰40度／秒。從炮長(或車長)按下按鈕到系統對準目標只需1秒鐘。激光輸出能量為1，000兆焦，脈沖重復工作頻率為10次／秒，系統連續工作時間為30分鐘，激光器的壽命為120萬次。
夜戰能力方面：99改主戰坦克，裝有我國第二代凝視焦平面熱成像儀，夜間或復雜氣象條件下，對坦克目標觀察距離達7--9公裏，平均無故障時間為4000小時，在能見度只有100米左右的惡劣環境中對目標的發現距離為4,000米，識別距離為3,100米，具備了在晝/夜間於運動狀態下對運動目標射擊能力。
99改進型主戰坦克，馬力強勁，采用了具有世界先進水平的，國產150HB型，1103千瓦（1500馬力）的渦輪增壓中冷式大功率柴油機和新型高效傳動系統，使99改最大公路時速達80公裏／小時，最大越野時速達60公裏／小時,0～32公裏加速時間為12秒,最大行程為600公裏。
我軍ZTZ-99式最新改進型主戰坦克,已開始小批量列裝我軍,它將來可能是我軍裝甲師和機步師的主要王牌突擊力量,成為我軍最新的陸戰王牌。