氏最早在原始社會晚期形成。黃帝時已有"胙土命氏"。隨著氏族制度的解體和階級社會、國家制度的形成，出現了賞賜封贈土地以命氏的習慣。繼而，氏之源起，形成濫觴，出現以各種形式得氏的現象。至此，姓和民本意的屬性分野，實質上已不太明顯。
姓氏的形成原由，主要有以下幾類：
1．以居住地名、方位、封國命氏。如趙、西門、鄭、蘇等。
2．以古姓命氏、如任、風、子等。
3．以先人名或字命氏。加皇甫、高、刁、公、施等。
4．以兄弟行次順序為氏。如伯、仲、叔、季等。
5．以職官名稱命氏。如史、倉、庫、司徒、司寇、太史等。
6．以職業技藝命氏。如巫、屠、優、蔔等。
7．以祖上謚號為氏。如戴、召等。
8．古代少數民族與漢族大融合，借用漢字單字為氏。如拓跋氏改為元氏、叱盧氏改為祝、關爾佳氏改為關、鈕祜祿氏改為鈕等。
9．因賜姓、避諱改姓氏。如手唐王胡賜給立有大功的大臣們以李姓、朱明王朝賜以朱姓；漢文帝名劉恒，凡恒性因避諱改為常氏。晉朝帝王祖上有司馬師，天下師姓皆缺筆改為為帥氏。
10．因逃避仇殺改姓。如端木子貢後代避仇改沐姓，牛娃避仇改牢姓等。
姓氏起源的形式很多，並且在不斷發展，同姓異源，或異姓同源，等等，情況十分復雜。隨著歲月的流逝，不斷出現新的姓氏。如給孩子取名時，取男女雙方兩個單音姓合成復姓，又為姓氏"家族"增添了新的成員。