《紅樓夢》每章主要內容概括為：
第壹回：甄士隱夢幻識通靈，賈雨村風塵懷閨秀
僧道談論絳珠仙草為神瑛侍者還淚之事。僧道度脫甄士隱女兒英蓮未能如願。甄士隱與賈雨村結識。英蓮丟失；士隱出家，士隱解《好了歌》。
第二回：賈夫人仙逝揚州城，冷子興演說榮國府
士隱丫頭嬌杏被雨村看中。先為二房，不久扶正。雨村被革職，給巡鹽禦史林如海獨生女兒林黛玉教書識字。冷子興和賈雨村談論賈府，談論寶玉聰明淘氣。
第三回：托內兄如海薦西賓，接外孫賈母恤孤女
黛玉母逝；林如海寫信給賈政為雨村謀求復職。黛玉進賈府，賈母疼愛林黛玉；鳳辣子出場；王夫人要黛玉不要招惹寶玉；寶黛相會，壹見如故。
第四回：薄命女偏逢薄命郎，葫蘆僧判斷葫蘆案
雨村補授應天府，薛蟠與馮淵爭買玉蓮，馮淵被打死。雨村采納門子之計，徇情枉法。薛母與賈政夫人王氏為壹母所生，進賈府後住梨香院。
第五回：賈寶玉神遊太虛境，警幻仙曲演紅樓夢
賈母憐愛黛玉如寶玉；寶釵來後，人多傾向之；寶玉視其如壹，略偏於黛玉；二人因親密後生口角。賈母等去寧府賞梅。秦可卿領寶玉去她房中安睡。夢中寶玉觀看金陵十二釵正冊、副冊及又副冊。
第六回：賈寶玉初試雲雨情，劉姥姥壹進榮國府
周瑞家的給劉姥姥介紹鳳姐，劉姥姥先見平兒，誤以為是鳳姐。鳳姐初會劉姥姥，態度不熱不冷。鳳姐和賈蓉說借玻璃炕屏的事。
第七回：送宮花賈璉戲熙鳳，赴家宴寶玉會秦鐘
周瑞家的找王夫人回話，薛姨媽托她送宮花，黛玉用話諷刺周瑞家的。秦氏向寶玉介紹她弟秦鐘，鳳姐要見，賈蓉帶來見鳳姐。秦寶二人互相傾慕。焦大當著鳳姐和寧府諸人面罵街。
第八回：賈寶玉奇緣識金鎖，薛寶釵巧合認通靈
鳳姐與寶玉說服了賈母叫秦鐘來家塾上學。寶玉到梨香院看寶釵，黛玉來了，見寶玉、寶釵在壹起，心下不悅。尋雁給黛玉送手爐，黛玉趁機奚落寶玉、寶釵。
第九回：訓劣子李貴承申飭，嗔頑童茗煙鬧書房
寶玉要上學，賈政訓斥李貴，寶玉提出不和秦鐘論叔侄，而稱兄弟。秦鐘、香憐交友，金榮取笑，秦、香向賈瑞告狀。賈瑞偏袒金榮。賈薔激茗煙鬧事，李貴息事，金榮賠禮。
第十回：金寡婦貪利權受辱，張太醫論病細窮源
金榮對秦鐘仗著寶玉對他好而目中無人感到不滿。金寡婦的小姑子是璜大奶奶，璜大奶奶要告訴尤氏評理。璜大奶奶到了寧府，尤氏告訴她秦氏生病。馮紫英給賈珍薦醫。
第十壹回：慶壽辰寧府排家宴，見熙鳳賈瑞起淫心
賈敬壽辰，鳳姐和寶玉瞧秦氏，秦氏說鳳姐疼她。鳳姐勸解秦氏，說了許多衷腸語。賈瑞給鳳姐請安。平兒說旺兒媳婦送來了三百兩銀子的利銀；平兒罵賈瑞。
第十二回：王熙鳳毒設相思局，賈天祥正照風月鑒
賈瑞來找鳳姐。被鳳姐捉弄。不聽跛道人之言，正照風月寶鑒，壹命嗚呼。
第十三回：秦可卿死封龍禁尉，王熙鳳協理寧國府
秦氏給鳳姐托夢。賈珍奢華辦喪事，秦氏丫環瑞珠觸柱而亡。小丫環寶珠甘為秦氏義女。尤氏犯舊疾不出。賈珍請鳳姐協理寧國府。
第十四回：林如海捐館揚州城，賈寶玉路謁北靜王
鳳姐威重令行，十分得意。寶玉秦鐘去鳳姐處坐。隨賈璉送黛玉的昭兒從蘇州回來，言林如海已歿。寧府送殯，北靜王水溶會見寶玉。
第十五回：王熙鳳弄權鐵檻寺，秦鯨卿得趣饅頭庵
北靜王看寶玉、贊寶玉，贈以聖上親賜念珠壹串。鳳姐、寶玉、秦鐘盱中途在農人家打尖。寶玉，秦鐘與智能玩笑；鳳姐弄權，圖銀害命。
第十六回：賈元春才選鳳藻宮，秦鯨卿夭逝黃泉路
賈政生辰，元妃入宮。賈薔要下姑蘇聘請教習，賈府忙著蓋造省親別墅。寶玉看望將死之秦鐘，秦鐘勸他以後還該立誌功名。
第十七回：大觀園試才題對額，榮國府歸省慶元宵
寶玉痛悼秦鐘。賈政帶寶玉進園擬匾。元春歸省，讓眾姊妹題詩，元妃極贊薛、林之作。
第十八回：情切切良宵花解語，意綿綿靜日玉生香
寶玉將元妃所賜之糖蒸酪留給喜吃此物的襲人。李嬤嬤賭氣吃酥酪。寶玉去看黛玉，胡謅耗子精盜香芋的故事給黛玉聽。寶釵來了，譏笑寶玉忘了芭蕉詩，急的滿頭汗。
第十九回：王熙鳳正言彈妒意，林黛玉俏語謔嬌音
寶釵諷刺寶玉元宵不知綠蠟之典。李嬤嬤罵襲人，襲人氣哭。寶玉守襲人、勸襲人、給襲人餵藥。湘雲至，黛玉因寶玉戀著寶釵而生氣回房。寶玉對黛玉講“親不間疏，先不僭後”的道理。
第二十回：賢襲人嬌嗔箴寶玉，俏平兒軟語救賈璉
襲人對寶玉不滿訴諸寶釵，寶釵稱贊其見識誌量。賈璉趁巧姐出痘，和多姑娘兒鬼混，被平兒抓住把柄，瞞過鳳姐；賈璉叫平兒不要怕鳳姐。