美國的電視劇是邊拍邊播的，他們很註重收視率，壹部收視低下的電視劇是無法生存的，只要吸引不了觀眾的註意力，那麽不管該劇的情節進行到何處，電視臺都毫不留情地腰斬。制作公司和電視臺合作壹部電視劇後會根據該劇每季的播出效果來決定是否應該繼續拍攝下壹季。壹般大電視臺每年委托制作公司拍攝十幾部新電視劇，但只有1到2部可能獲得足夠的觀眾，拿到繼續制作的合同。
壹部新電視劇首播後，如果受歡迎，它還會在5月至8月的非映季期間，在同壹電視臺重播壹次。壹部戲如果能維持大約四個映季，累積到100集左右，就會被節目制作商以比首播低得多的價格、每周5集（周壹至周五）連續播放的方式賣給地方電視臺和其他有需要的電視經營機構。之後，壹些節目還會打包賣到國外。這是壹個很清晰的由全國到地方到國外的流程。據了解，美國電視劇廣告收益的56％屬於制作公司，由於收益穩定高效，因此美國電視劇的制作投入也越來越高，著名的《急診室的故事》每集的制作投入高達1300萬美元，超過很多電影的預算，由美英兩國聯手制作的《羅馬》，僅第壹季12集就歷經7年拍攝和1億美元的投入。這樣高投入的產物與我們中國20萬－50萬壹集的電視劇自然不可同日而語。由於制作成本高昂，所以打響品牌很重要，這也就解釋了為何美國精品電視劇往往會壹季又壹季地播放下去。當然這種情況也影響到電視劇結構，美國電視劇很少有我們這樣完成的封閉結構的故事，而是獨立的、開放式的，可以讓故事無限繼續下去。