壹國政府或議會正式發表的以白色封面裝幀的重要文件或報告書的別稱。各國的文件分別有其慣用的顏色，封面用白色，就叫白皮書，如1949年8月美國發表的《美國與中國的關系的聲明》為白皮書。封面用藍色，叫藍皮書（如英國）；用紅色，叫紅皮書（如西班牙）；用黃色，叫黃皮書（如法國）；用綠色，叫綠皮書（如意大利）等。使用白皮書和藍皮書的國家最多，特別是白皮書已經成為國際上公認的正式官方文書。不過，壹國使用的文件封面顏色也可以有多種。如日本防衛年度報告用白皮，叫防衛白皮書，其外交年度報告則用藍皮，叫外交藍皮書。
白皮書可能是壹本書，也可能是壹篇文章。白皮書作為壹種官方文件，代表政府立場，講究事實清楚、立場明確、行文規範、文字簡練，沒有文學色彩。白皮書既可以是系列的，比如，中國國防白皮書自1998年以來就是每兩年壹次；也可能是在某個特定環境下專門發表的，如為駁斥西方國家對中國人權政策的攻擊，我國相繼發表了若幹有關中國人權狀況的白皮書。 此外，有些具有官方性質的年度報告、資料或情況匯總，原來不作為白皮書發表，後為顯示其權威性，擴大影響，也改稱白皮書。比如，由外交部政策研究室編輯、介紹中國壹年外交工作和對外關系情況的《中國外交》壹書，原稱《中國外交概覽》，每年壹本，後改稱《中國外交》，自2004年起則以白皮書相稱。
皮書用於官方文件時，主要指英國議會的壹種出版物。因封皮是藍色，故名。開始發行於1681年，自1836年才公開出售。其名稱是《英國議會文書》，是英國政府提交議會兩院的壹種外交資料和文件。 各國的文件分別有其慣用的顏色，封面用白色，就叫白皮書；封面用藍色，叫藍皮書；也有用紅色、黃色或綠色的，分別叫紅皮書、黃皮書、綠皮書。不過，壹國使用的文件封面顏色也可以有多種。如日本防衛年度報告用白皮，叫防衛白皮書，其外交年度報告用藍皮，叫外交藍皮書。 有壹類外文稱為藍皮書的，並不屬於什麽官方文件。從內容看，乃系名人錄、指南、手冊之類的工具書，甚至包括紀念畫冊。如美國政府官員名錄、社會名人錄、國務院每月發行的駐美外交人員銜名錄，以及美國壹些大學作試題答案用的小冊子也稱藍皮書（漢語可譯為藍皮簿）。
其實他們都是壹類意思，只不過是不同國家的不懂表示罷了