色階表現了壹副圖的明暗關系。
如：8位色的RGB空間數字圖像，分別用2^8（即256）個階度表示紅綠藍，每個顏色的取值範圍都是[0，255]，理論上***有256×256×256種顏色。當然，顯示裝置不壹定能充分表達出所有顏色的區別，肉眼也不能區分相近階度。比如，對比度不佳的液晶顯示器，可能會把RGB（12，12，12）的顏色跟（13，13，13）顯示得壹樣，而且即使顯示有區別，肉眼看上去他們都是黑的。
色階圖只是壹個直方圖，用橫坐標標註質量特性值，縱坐標標註頻數或頻率值，各組的頻數或頻率的大小用直方柱的高度表示。在數字圖像中，色階圖是說明照片中像素色調分布的圖表。就像我們可以用圖表表示壹個班級學生的身高，我們也可以繪制影像中像素“亮度”的圖表。計算機可以計算影像中具有特定亮度的所有像素數目，然後用圖表表示此數目。
可以使用“色階”調整通過調整圖像的陰影、中間調和高光的強度級別，從而校正圖像的色調範圍和色彩平衡。“色階”直方圖用作調整圖像基本色調的直觀參考。有關如何讀懂直方圖的更多信息，請參閱關於直方圖。
可以將“色階”設置存儲為預設，然後將其應用於其他圖像。請參閱存儲調整設置和再次應用調整設置。