釋迦牟尼放棄六年苦行生活後，來到了今名菩提伽耶的地方，在壹株高大茂密的畢波羅樹（又譯菩提樹，即無花果樹）下坐了下來。
他發下誓願：“我如果不圓成正等正覺的佛果，寧可碎此身，終不起此座！”
他重新調整修行的方法，端身正意在菩提樹下結跏趺坐，靜思默想。他的思維追憶著過去的經歷，用大智慧觀照宇宙人生的緣起本心，經過長時間的思索，進入壹種“明白”或“醒悟”狀態，達到“既不知道滿意又不知道失望”的情況，似乎錯誤消失，智慧湧現，黑暗過去，光明到來。
佛經上說，釋迦牟尼在菩提樹下升座之後即圓成菩提道果祥光照躍天地，菩提道果是大乘佛教的出世聖果，凡壹面自度以求成佛，壹面普度眾生脫離苦海的就稱為菩薩。
釋迦牟尼在菩提樹下趺坐四十八天，已是十二月初七日，這天晚上，天朗氣清，惠風和暢。他默坐金剛座上，示現種種禪定境界，遍觀十方無量世界和過去世現在世未來世壹切事情，洞見三界因果，十二月八日淩晨，明星出現天上，他豁然大悟，得無上大道，成為圓滿正等正覺的佛陀。
佛經上說，釋迦牟尼成佛之時，大地震動諸天神人齊贊，地獄餓鬼畜生三道的許多苦厄，壹時體息，天鼓齊鳴，發出妙音，天雨曼陀羅花，曼殊沙花，金花、銀花、琉璃花、寶花、七寶蓮花等。
至此，釋迦牟尼已成就菩提道果，遂開始教收徒，傳授他所證悟的宇宙真諦。