1、農歷十二月二十三和二十四，是漢族民間傳統的祭竈日，又稱“小年”。民間祭竈，源於古人拜火習俗。如《釋名》中說：“竈。造也，創食物也。”竈神的職責就是執掌竈火，管理飲食，後來擴大為考察人間善惡，以降福禍。竈神信仰是民間百姓對“衣食有余”夢想追求的反映。據我國晉代名人周處所作的地方風物誌《風土記》記載：“臘月二十四日夜，祀竈，謂竈神翌日上天，白壹歲事，故先壹日祀之。”宋代範成大所作的《祭竈詩》：“古傳臘月二十四，竈君朝天欲言事?送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲，乞取利市歸來分。”
2、小年被視為忙年的開始，意味著人們開始準備年貨、掃塵、祭竈等，準備幹幹凈凈過個好年，表達了人們壹種辭舊迎新、迎祥納福的美好願望。由於各地風俗不同，被稱為“小年”的日子也不盡相同。近代我國壹些地方流傳：“官三民四船五”，意思是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。其實，小年不分“官小年”、“民小年”，只是在不同地區小年有不同的概念和日期，同地區的官、民小年是相同的。傳統上的我國大部分地區小年日期是在臘月二十四。在清朝之前，北方地區官民也是在臘月二十四過小年，因清朝中後期帝王家提前壹天在臘月二十三拜竈王爺，於是北方地區百姓也提前壹天在臘月二十三過小年。
3、在清朝中期之前，北方的祭竈日也是臘月二十四。而且至少到乾隆時期，北方人都是臘月二十四過小年。如《清嘉錄》卷十二《十二月·念四夜送竈》說:“俗呼臘月二十四夜為念四夜，是夜送竈。”《清朝野史大觀·清宮遺聞》中也說，乾隆壹朝，每年臘月二十四晚上，祀竈神於坤寧宮。從清朝中後期開始，帝王家就於臘月二十三舉行祭天大典，為了“節省開支”，順便把竈王爺也給拜了，因此，上行下效，北方地區百姓也提前壹天在臘月二十三過小年。