哈姆雷特的父親（丹麥國王)死後，王後便和哈姆雷特的叔父克勞狄斯結了婚，而且這位王弟又繼承了王位。
哈姆雷特對於母親的行為不滿意，同時對於父親的突死也起了疑心，但是他所不滿甚至憎恨的人終究是他的母親，因此他不知所措，開始心情憂郁而且厭世。在壹出悲劇就要開場的同時，挪威王子福丁布拉斯聲稱自己正在招募兵丁，“要用武力和強迫性條件，奪回他父親所喪失的土地”。
經過丹麥朝廷使臣的交涉，王子受到了其叔父也就是當時的挪威王的壹頓訓斥，這使他本身也意識到了自己的實力尚沒有成熟，於是他便立即調轉矛頭，借道丹麥去攻打波蘭了。
壹波暫平可另壹波又起，這時丹麥城中忽然又傳死去國王的鬼魂常於夜半出現。於是在壹個陰森可怖的晚上，哈姆雷特和兩個朋友親自去查看，果然見到了鬼魂，哈姆雷特拔劍獨自追去，待追到壹看，竟是已死的父王老哈姆雷特的魂靈。
父親的鬼魂告訴他，自己是被弟弟克勞狄斯所害，他又囑咐哈姆雷特報仇並奪回王位，但無論如何不可傷害到母親。這壹場“見鬼”，不僅使哈姆雷特打開了心中的疑團，而在其後也看到了朝廷內外的壹片混亂。對於這壹切，他感到十分震驚和失望，決心擔負起“重整乾坤的責任”；但他又疑慮不定，顧慮重重，他怕鬼魂的話有假，又擔心叔父識破自己的用心。和他同去尋找鬼魂的朋友勸他佯裝瘋癲，以便暗中進行復仇，孰料哈姆雷特壹時竟真的有些瘋瘋癲癲了。
但哈姆雷特的裝瘋沒有逃脫克勞狄斯的眼睛。克勞狄斯想利用哈姆雷特的兩個老同學和哈姆雷特的情人奧菲利婭跟蹤他的行動，刺探他的心事。這些均被聰明的哈姆雷特壹壹識破了。此時他又非常清醒，知道這仇是非報不可，這是理智的命令。他想到了借演戲來試探他從鬼魂那裏聽來的話是否確切。
哈姆雷特趁壹個戲班子進宮演出的機會，改編了壹出殺君篡位的舊戲文，請克勞狄斯觀看，結果戲未演完，克勞狄斯就緊張地退席了。這證明了鬼魂的話是真實的。同時，他的母親王後喬特露德受國王的支使召兒子密談。在談話過程中，哈姆萊特發現帷幕後有人偷聽，誤以為是克勞斯，便拔劍將其刺死，不料那人卻是奧菲莉婭的父親，禦前大臣波羅涅斯。
壹擊未成反倒打草驚蛇，克勞狄斯發現了自己的危險，於是假借派哈姆雷特去英國之名將其流放，並讓名為同行使者、實為監視者的兩個人帶了壹封密信，讓英國國王見信後立即處死哈姆雷特。途中，這位憂郁的王子識破了這個陰謀，改寫了密信，讓兩個監視人自己去送死，又趁著遇到海盜的混亂跳上了壹艘海盜船脫險回國。這時，奧菲莉婭因心上人遠離，父親被殺，終於精神錯亂，落水而死，而波羅涅斯的兒子雷歐提斯卻要找哈姆雷特報仇。同時哈姆雷特復仇的決心卻動搖不決，厭世思想也更加濃厚。克勞狄斯利用雷歐提斯為父親復仇的機會，慫恿波羅涅斯與哈姆雷特比劍，並暗中備下了毒劍和毒酒，想致哈姆雷特於死地。比劍中，哈姆雷特和雷歐提斯都中了毒劍，王後卻飲了預備著害死哈姆雷特的毒酒而死。雷歐提斯在彌留之際，說出了克勞狄斯的奸計。這時，被難以形容的憤怒情緒籠罩的哈姆雷特揮起毒劍，刺死了克勞狄斯，自己也同歸於盡了。
好好的壹個丹麥王室就這樣在壹起家族爭鬥中沈淪了，最後，當初揚言要進攻丹麥奪回疆土的挪威王子不費吹灰之力就登上了丹麥的王位。