“陸上絲綢之路”是連接中國腹地與歐洲諸地的陸上商業貿易通道，形成於於公元前2世紀與公元1世紀間，直至16世紀仍保留使用，是壹條東方與西方之間經濟、政治、文化進行交流的主要道路。 漢武帝派張騫出使西域形成其基本幹道。它以西漢時期長安為起點（東漢時為洛陽），經河西走廊到敦煌。從敦煌起分為南北兩路：南路從敦煌經樓蘭、於闐、莎車，穿越蔥嶺今帕米爾到大月氏、安息，往西到達條支、大秦；北路從敦煌到交河、龜茲、疏勒，穿越蔥嶺到大宛，往西經安息到達大秦。它的最初作用是運輸中國古代出產的絲綢。因此，當德國地理學家Ferdinand Freiherr von Richthofen 最早在19世紀70年代將之命名為“絲綢之路”後，即被廣泛接受。
海上絲綢之路”是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道，該路主要以南海為中心，所以又稱南海絲綢之路。海上絲綢之路形成於秦漢時期，發展於三國至隋朝時期，繁榮於唐宋時期，轉變於明清時期，是已知的最為古老的海上航線。