1904年，上海四馬路壹家文具店的經理王道平，從日本買來10套乒乓球器材:球臺、球網、球和帶洞眼的球拍，擺設店中，並親自作打球的表演和介紹在日本看到的打乒乓球的情況，從而我國開始有了乒乓球活動，1916年，上海基督教青年會童子部添設了乒乓球房和球臺，學生中也開展了乒乓球活動。以後在北京、天津、廣州幾個大城市也開展了該項活動，但參加的人數不多。
1925年上海舉行了各種杯賽，其中有中華隊與旅華日僑之間的秋山杯賽;1927年中華隊赴日進行訪問比賽，同年8月參加了在上海舉行的第八屆遠東運動會中日乒乓球表演賽；1930年參加了在東京舉行的第九屆遠東運動會乒乓球的比賽。不過技術水平不高，負多勝少。1935年中華全國乒乓球協進會成立，發起並組織全國性乒乓球競賽大會，但實際參加比賽的只有上海、天津、浙江、江蘇、南京、青島、香港、澳門等幾個隊。1935年1月，國際乒聯主席曾電邀我國加入國際乒聯和參加第九屆世界乒乓球錦標賽，由於經費無著未能實現。
在黑暗的舊中國，由於反動統治和戰爭的影響，使廣大人民生活在水深火熱之中，沒有條件從事體育鍛煉，乒乓球運動也不可能得到健康的發展。
二、新中國為乒乓球運動提供了前所未有的條件
1949年中華人民***和國成立後，在中國***產黨和人民政府的重視和關懷下，我國乒乓球運動獲得了新生。1952年10月在首都北京舉行了有六大行政區(中南、華北、東北、西南、西北、華東)和鐵路系統體協的62名男、女選手參加的"第壹次全國乒乓球比賽大會"，揭開了新中國乒乓球運動發展史上新的壹頁。與此同時中華全國體育總會乒乓球部加入了國際乒聯
從此，全國乒乓球群眾活動迅速發展起來，每年都要舉行各種全國性的乒乓球比賽。
三、中國乒乓球隊的成長
我國廣大人民喜愛乒乓球，也關心我國乒乓球隊。中國乒乓球隊自1953年開始建立起，經歷了壹個從失敗到勝利，由弱小到強大的發展過程。在世界乒乓球錦標賽和各種國際比賽中獲得了優異的成績。中國乒乓球隊的足跡遍及世界五大洲。通過比賽和友好訪問，為增進世界各國人民的友誼，推動世界乒乓球運動的發展作出了積極的貢獻。
(壹)經受戰鬥的考驗(1953-1957年)：參加國際乒乓球比賽，是提高和考驗乒乓球運動水平的最好機會。1953年春，中國乒乓球隊首次參加了在布加勒斯特舉行的第二十屆世界乒乓球錦標賽。在這次比賽中，雖然打敗了奧地利、瑞典、西德等隊，但卻分別敗於英國、匈牙利、捷克斯洛伐克等強隊。在團體比賽中，我國男隊被評為第壹級第十名，女隊被評為第二級第三名。
當年輕的中國選手剛進入世界乒壇時，有些歐洲國家看不起我國傳統的直拍快攻打法，認為直拍技術不如橫拍技術全面。但我們認為直拍和橫拍各有不同的優點，我國直拍選手所擅長的快攻具有自己的特色，只是對付削球的能力還較差，加上缺乏國際比賽經驗，以致攻球的特點本能全部發揮出來。為了改變這種狀況，使我國選手也具有多種多樣的打法，我國開始提倡和培養壹部分橫拍運動員，學習研究歐洲削球選手的技本。
1954年夏，中國乒乓球隊去匈牙利參加了第十二屆世界大學生運動會，獲得男單第三名和第四名，女單第三名，男雙第三名，總分僅次於匈牙利而占第二位。顯示了我國選手技術水平已比1953年參加世界錦標賽時有了較快的提高，因而開始引起國際乒乓球界的註意。
1955年8月，中國乒乓球隊又參加了在華沙舉行的第二屆國際青年友誼運動會的乒乓球比賽，我國選手初露鋒芒，分別戰勝了日本、羅馬尼亞、法國的優秀選手，獲得了男單第二名和第三名，女單第三名和混雙第二名。
1956年3月，中國乒乓球隊在東京第二十三屆世界乒乓球錦標賽中，男隊先後戰勝了亞洲冠軍南越隊和美國隊，負於英國、日本和羅馬尼亞等隊。比賽結果，我國男隊上升為第壹級第六名，女隊由二級隊升為壹級隊
這屆比賽雖然我國選手在攻球技術上取得了比較顯著的進步，但由於準確性差，以致有許多已經領先並有可能取勝的場次，也被對方追回，反遭失敗。由此使我國選手認識到: 攻球中的快和狠，必須與準結合起來才能更好的發揮它的作用。這種認識促使快攻選手們重視基本功的訓練，逐步提高了拉攻和對攻的準確性，為後來創造良好成績打下了基礎。
1957年斯德哥爾摩的第二十四屆世界乒乓球錦標賽，中國男、女隊分別戰勝了種子隊羅馬尼亞隊和英國隊，雙雙獲得了決賽權。我國選手王傳耀在團體賽中打敗了日本優秀選幹荻村伊智郎，女選手孫梅英打敗了英國優秀選手安·海頓，初步顯示了直拍兩面攻和左推右攻打法的威力。我國男隊由第壹級的第六名升為第壹級的第四名，女隊由第壹級的第十壹名升為第壹級的第三名，取得較好成績。
從1953-1957年短短的四年間。我國乒乓球隊在世界乒乓球錦標賽中，由默默無聞躍升到世界強隊的行列，有力地說明了我國乒乓球運動所取得的進步，同時也顯示了我們在貫徹"百花齊放"的方針，堅持以我為主的發展方向，已經取得了初步的成效。
(二)沖向世界高峰(1959-1965年): 1958年我國乒乓球隊回顧了幾年的戰鬥歷程，分析了我隊與歐洲隊、日本隊的情況，認為外國運動員能辦到的，我們新中國的運動員也壹定能辦到。廣東運動員容國團第壹個制訂出奪取世界冠軍的計劃，帶動了我國運動員向世界乒乓球高峰進軍。大家身在球場，胸懷祖國，放服世界，鬥誌昂揚，開展了大運動最訓練和比、學、趕、幫、超的競賽活動。中國乒乓球協會也不失時機地組織了幾次各地優秀運動員的集訓，對促進技術迅速提高起了很好的作用。
容國團不僅勤學苦練，而且善於巧練，他經常愛說"打球不僅是用手，更重要的是用腦"。他所創造的轉與不轉的發球、搓攻戰術和拉側上旋的技術，為豐富、發展我國傳統快攻打法作出了重要貢獻。在第二十五屆世界乒乓球錦標賽中，他以過五關斬六將的氣魄，為我國奪得了第壹個世界冠軍。整個中國乒乓球隊也以躍進的姿態奪取了5項第三名，有6名男隊員進入前16名。這是我國乒乓球隊的極其重要的良好開端，對此後征途所產生的影響是很深刻的。
六十年代的第壹春，中國乒乓球隊吹響了向世界技術高峰全面進軍的號角。在第二十六屆世界乒乓球錦標賽前夕，集中訓練了108將。他們樹雄心，立壯誌，在戰略上藐視困難，在戰術上重視困難，進行認真刻苦的訓練。1960年，當日本發明了威脅較大的弧圈球時，中國集訓隊在思想上沒有產生動搖，迅速進行調查研究，據此及時培養了幾名弧圈球打法的選手，同時對我國近臺快攻打法作了有針對性的技、戰術訓練，反復實踐，不斷總結經驗，使運動員對弧圈球真王做到了戰略上藐視，戰術上重視，既有敢打、敢拚的必勝信心，又有壹定的技術基礎。
此外，還有很重要的壹點就是這次集訓的目的性非常明確，每個運動員都把攀高峰作為自己的奮鬥目標，所以訓練的自覺性很強，再苦再累也能保持旺盛的勤學苦練勁頭，因而鍛煉出壹批既有廣泛適應能力，又有自己獨特風格的選手。第二十六屆錦標賽前，遴選出70名選手組成平均年齡只有21歲的中國乒乓球隊，以直拍快攻為主要打法的男、女隊主力隊員，在比賽中充分顯示了實力，取得了3項冠軍(男隊第壹次奪得了團體冠軍，女隊為我國奪得了第壹個女子單打世界冠軍，又壹次奪得了男單冠軍)以及4項第二名和8項第三名。
中國隊在比賽和勝利的喜悅中深深地體會到:世上無難事，只要肯攀登。在奮力攀登的過程中，首先必須建立明確的主攻日標，另壹方面要勤學苦練，掌握過硬的本領，二者不可缺壹。攀登世界乒乓球技術高峰與其他任何事物攀高峰壹樣，不怕水平低，就怕沒誌氣，不怕困難多，只怕沒幹勁。有了明確的奮鬥目標，再加上刻苦的鍛煉，那就沒有不可克服的困難，沒有不可攀登的高峰。
中國乒乓隊在第二十六屆世界錦標賽的成績，不僅大大鼓舞了中國所有的乒乓球運動員，也推動了全國乒乓球運功的蓬勃發展，在數以千萬人計的青少年中掀起了"乒乓球熱"。
1963年布拉格第二十七世界錦標賽中，中國女隊的成績不夠理想，全隊***獲3項冠軍，2項第二名，7項第三名。男隊團體決賽，中國隊上場的除了兩名直拍快攻打法外，還上了壹名直拍削球手張燮林，比第二十六屆錦標賽顯示了更大的優勢。男雙冠軍由削中反攻的張燮林、王誌良所獲，表明了我國乒乓球運動的多種打法和技術風格都能攀登世界技術高峰。
對於準備第二十八屆世界綿標賽，中國男隊存在如何解決"從頭越"的問題，而女隊則著重解決如何打好"翻身仗"的問題。中國隊在毛澤東思想指引下，十分重視學習和運用唯物辯證法來指導訓練、比賽和總結經驗。在集訓期間為了提高女隊的信心和勇氣，徐寅生同誌給女隊講了自己打球的體會。毛澤東同誌在看了這次講話後，認為這篇講話充滿了辯證唯物論，親自作了《關於如何打乒乓球》的重要批示，給乒乓球隊的同誌們以極大的鼓舞，女隊學習了毛澤東同誌的批示，進壹步找到了在上屆錦標賽失敗的四個原因:思想上不敢勝利；技術上不過硬，隊伍青黃不接;領導與教練員、運動員的三給合做得不好。繼而采取了種種措施，尤其是重點培養和大膽起用林慧卿、鄭敏之、李赫男、梁麗珍等年輕運動員，鼓勵她們樹雄心、立壯誌，苦練基本功，打好翻身仗。還從長遠考慮，由國家體委、教育部、***青團中央聯合發出通知: 大力開展全國女子少年乒乓球運動，並舉辦全國女少年乒乓球比賽。在這個號召下，湧現出了張立，鄭懷穎、胡玉蘭、黃錫萍等優秀少年選手，為以後培養了較雄厚的後備力量。
中國隊在第二十八屆世界錦標賽中，女隊打了漂亮的翻身仗，男、女隊***獲5項冠軍(男、支隊雙雙獲得團體冠軍),5項第二，6項第三名，創造了中國隊有史以來最好的成績，國際輿論普遍認為中國是"世界頭號乒乓球國家"。我國乒乓球隊在這屆世界錦標賽所取得的成績，進壹步推動了我國乒乓球運動的大普及。據不完全統計，全國有近九千萬人不同程度地參加了乒乓球運動，所以有些外國朋友把乒乓球叫作中國的"國球"。
(三)新的行程(1971壹1979年):進入七十年代以來，由於各國乒乓球技術的迅速提高，尤其是歐洲的復興，使力量對比發生了很大的變化。中國隊在1971年4月重新參加世界比賽後，從第三十壹至三十五屆我男隊***取得6項半冠軍(混雙算半項)，6項半第二名，6項半第三名，女隊***取得10項半冠軍，9項半第二名，10項第三名。
上述成績的取得，除了我國直拍快攻打法有所發展外，還成功地創造了兩面不同性能球拍守攻結合的打法。近些年來，我國直拍快攻在保持和發揚特長的前提下，開始掌握適當的旋轉技術，力求達到以速度為主，輔以旋轉，爭取在比賽中做到能快攻則快攻，不能快攻則以壹定速度的旋轉與對方相持，然後再轉為快攻，發揮速度，這在壹定程度上豐富和發展了快攻打法。
但在前進的道路上，中國乒乓球隊也存在壹些缺點和不足之處，主要表現在各種打法的基本功還不夠紮實，對付弧圈球的能力還不夠強，其次是身體素質也不夠好等。尤其是快攻打法沒有重大的革新，關鍵技術缺乏重大的突破，因而技術與打法的發展相應緩慢，這是在第三十五屆比賽中男子項目受挫的原因之壹。
我們從正反兩個方面經驗與教訓中更加體會到:乒乓球技術是在不斷地向前發展的，既要堅持以我為主，又要認真吸取國外的長處，不斷豐富發展自己的汀法。只有這樣，才能在比賽中攻克難關，奪取勝利。
1991年日本千葉世乒賽上，中國男隊的主教練由許紹發換成了郗恩庭。兩年前多特蒙德的失利使中國隊意識到直拍快攻技術的落後，這屆世乒賽，中國男團陣容中的馬文革、王濤、陳誌斌、張雷是清壹色的橫板，只有上屆世乒賽男單第三名於沈潼是直板。可這支橫拍隊伍並未能給迷茫中的中國隊帶來曙光，在四分之壹決賽的對手捷克隊面前，中國男隊便停止了前進的腳步，最後，僅獲團體第七名。更令人痛心的是，陳誌斌的橫板正手弧圈竟拉不死朝鮮隊金成熙的直板反手兜，在全世界範圍內橫向比較，中國男子乒乓球技術之落後已跌至歷史最低點。而瑞典隊已經成長成為世界男子乒壇最為強勁的隊伍，他們在這屆世乒賽上不但蟬聯了男團冠軍，還獲得了男單和男雙金牌。在中國男隊失利的同時，中國女隊也在團體決賽中負於朝韓聯隊，不得不將1975年就落戶中國的考比倫杯拱手讓出。但也就是在這屆世乒賽上，中國女隊不世出的傳奇人物鄧亞萍開始了席卷世界女子乒壇的歷程。鄧亞萍雖然在女團決賽中輸給了朝鮮名將俞順福，但她摘得了女單冠軍，從這時候起，世界女子乒壇進入"鄧亞萍時代"。此外，在本屆世乒賽上，陳子荷/高軍和王濤/劉偉還分別為中國隊還摘得了女雙和混雙冠軍。雖然在單項上也有收獲，但男、女團體的雙雙失利，特別是男團跌至第七名，使從千葉歸來的中國隊上上下下蒙上了壹層灰色，中國乒乓球隊進入了壹段極其困難的時期.
處在困境中的中國乒乓球隊正在孕育新的希望。在許紹發的大力推薦下，1989年從意大利回國的蔡振華，在這個時候挑起了男隊主教練的擔子，他率領中國乒乓球隊在泥濘中前行，人們以期冀的目光註視著這支隊伍，希望它能早日重回世界巔峰。在當年舉行的第2屆世界杯團體賽上，中國男隊在決賽中戰勝瑞典，奪得男團冠軍。
以孔令輝、劉國梁為代表的壹批年輕小將此刻正在壹步步走向成熟。1992年，在成都舉辦的中國大獎賽上，年僅16歲的劉國梁以壹招"直拍橫打"技驚四座。他在這次比賽中戰勝了瓦爾德內爾、金擇洙等世界名將，中國傳統直板快攻打法的又燃起了新的希望。
1992年巴塞羅那奧運會，蔡振華決定將男子雙打作為突破口，奪冠重任就落在了王濤/呂林的肩上，他們果然不負眾望，在決賽中戰勝德國名將羅斯科夫/費茨納爾獲得冠軍。這塊奧運會金牌為中國男隊的復蘇吹響了號角。而鄧亞萍也在本屆比賽中壹人獨得女單、女雙兩塊金牌，成為巴塞羅那奧運會乒乓賽場上最耀眼的明星。
1993年第42屆世乒賽在哥德堡舉行。男團比賽吸引了最多的關註，中國隊與老冤家瑞典隊在決賽中會師，中國的決賽陣容是王浩、馬文革和王濤。教練組考慮經驗豐富的王浩不可能獨丟兩分，就把他排在了第壹主力的位置，而把狀態正處在巔峰期的馬文革排為第二主力。沒想到，首盤比賽王浩對陣瑞典隊二號主力卡爾松，二人打到決勝局，王浩在19：16領先的情況下打得過於保守，被卡爾松連追五分取勝。第二盤，馬文革輕松戰勝瓦爾德內爾，第三盤，王濤又輸給佩爾森，第四盤，心理壓力過大的王浩沒能頂住瓦爾德內爾的沖擊敗下陣來，中國隊在這次比賽中再次與冠軍無緣。站在亞軍領獎臺上的蔡振華教練心中不服，他對記者說：真恨不得把瑞典隊從領獎臺上拉下來再打壹場。
在42屆世乒賽上，壹個新的名詞闖入人們的視野：海外兵團。在這裏，海外兵團特指那些從中國走出去代表其他協會參加國際比賽的人。他們中的多數人已經在中國練就了紮實的基本功並具備較高的競技水平，而且對國內球員的技戰術打法比較熟悉，在壹段時間裏，他們對中國隊員的威脅要大於那些外國選手。這屆世乒賽女單比賽中，第40屆世乒賽女單冠軍喬紅和第41屆世乒賽女單冠軍鄧亞萍分別被代表德國出戰的施捷和代表新加坡出戰的井俊泓淘汰。
海外兵團產生的原因多種多樣，給人們留下印象最深的還是在1994年廣島亞運會上代表日本隊出戰的何智麗，壹些球迷至今仍清晰地記得當時賽場那刺耳的"喲西"聲。曾是第39屆世乒賽女單冠軍的何智麗此時已改名為小山智麗並代表日本隊出戰。在女單決賽中，她出人意料地戰勝鄧亞萍奪得了冠軍。
1995年，第43屆世乒賽在天津拉開帷幕。這是繼1961年北京主辦第26屆世乒賽以來在中國舉行的第二屆世乒賽。占盡天時地利人和的中國男隊發誓要在家門口打壹場漂亮的翻身仗。此時的中國男隊不僅擁有技戰術都已經相當成熟的老將馬文革、王濤，還有急於在世界大賽中壹試身手的年輕小將劉國梁、孔令輝，此外，在這屆世乒賽上，中國隊還派出了壹支秘密武器：削球手丁松。丁松右手握拍，正面反膠，反面正膠，削出的轉與不轉球十分穩蔽，且削中帶攻，有很強的攻擊力。
中國男團順利殺入決賽，對手又是瑞典隊。中國隊排出的陣容是馬文革、王濤和丁松，在比賽中，丁松果然起到了奇兵的作用，在前兩盤雙方打平的情況下，他輕而易舉地攻破卡爾松這道防線，為中國隊確定了領先優勢。最終，中國隊以3：2戰勝了瑞典隊，再次捧得斯韋思林杯。這壹天讓中國隊等了足足六年。
受到男團打響翻身仗的激勵，中國隊在這屆世乒賽上重演了36屆世乒賽的輝煌，再次包攬了全部的七項錦標，其中鄧亞萍壹人獲女團、女單、女雙三枚金牌；王濤/劉偉連續第三次蟬聯混雙冠軍，為此，國際乒聯特別贈送中國隊壹座仿造的赫杜塞克杯以紀念他們的成績；小將孔令輝與劉國梁在男單決賽中會師，最終孔令輝奪得冠軍，這也是中國橫板男選手奪得的第壹個單打世界冠軍，中國的橫板技術已全面走向成熟。
挾43屆包攬之余威，1996年，中國乒乓球隊出征亞特蘭大奧運會再度將四枚金牌全部收入囊中，在男單決賽中，小將劉國梁戰勝師兄王濤奪得冠軍，至此，我國年輕壹代選手已經完全成熟起來。兩屆大賽的兩度掄圓，使中國再度掀起乒乓熱潮，孔令輝、劉國梁等年輕小將的橫空出世將中國乒乓球帶入了偶像時代。
1997年第44屆世乒賽回到了乒乓球的起源地英國的曼徹斯特，在這裏，中國隊收獲了六枚金牌，只有男單冠軍被瑞典選手瓦爾德內爾奪得。1998年的曼谷亞運會上，中國隊再次痛失男單金牌，韓國名將金擇洙在這屆亞運會上表現神勇，在男單比賽中先後戰勝孔令輝、劉國梁獲得冠軍。年輕小將王楠在這屆亞運會上壹人獨得女團、女單、女雙、混雙四枚金牌，從而填補了鄧亞萍退役後中國女隊第壹主力的空缺。
1999年第45屆世乒賽原計劃在南斯拉夫舉行，但北約轟炸南聯盟的炮火令世乒賽不得不改期易地。乒乓球，原本是和平的使者，這壹次，卻被戰爭擾亂了比賽。1999年8月，45屆世乒賽單項比賽在荷蘭埃因霍溫舉行，中國隊拿到全部五枚金牌，劉國梁在這屆世乒賽男單決賽中苦戰5局力克隊友馬林奪得男單冠軍，至此，劉國梁已成為世界乒壇繼瓦爾德內爾之後的第二位大滿貫選手。
2000年4月，45屆世乒賽團體比賽在吉隆坡舉行，中國女隊順利奪冠，而男隊主力劉國梁卻表現得極為失常，在與瑞典隊的決賽中，他先後敗給了瓦爾德內爾和佩爾森，壹人連丟兩分致使中國隊最終失去斯韋思林杯。在此之前，劉國梁曾與瓦爾德內爾交手六次未有敗績。半年後人們才知道，那時劉國梁正因尿檢問題而被國際乒聯懷疑服用違禁藥品，經過長達半年的檢查，他終於證明了自己的清白，在等待清白的日子裏，劉國梁承受了前所未有的巨大壓力。
從2000年10月1日起，國際乒聯將比賽用球的直徑改為40毫米。這項改革對現有的乒乓球技術帶來很大影響，必將淘汰壹批運動員，並將乒乓運動帶入壹個新的時代。2000年9月的悉尼奧運會小球時代的最後壹次大賽，在這屆奧運會上，中國乒乓球隊再次包攬金牌，孔令輝在男單決賽中戰勝瓦爾德內爾，成為世界乒壇第三位大滿貫得主。
小球時代結束了，正值巔峰期的中國乒乓球隊為自己的小球時代劃上了壹個圓滿的句號。壹個月後，大球時代的第壹場世界大賽：男子世界杯在中國揚州開賽，未能入選悉尼奧運陣容的中國選手馬林在世界杯上奪冠，成為大球時代的第壹位世界冠軍，這枚金牌也預示著邁進大球時代的中國乒乓球隊將繼續輝煌與榮譽