北方四島，又稱之為南千島群島，由俄羅斯勘察加半島與日本北海道間的擇捉、國後、齒舞、色丹四個群島組成，總面積4996平方公裏，現隸屬俄羅斯薩哈林州，居民大多數是俄羅斯人。
但是，據日本史料記載，北方四島是日本古老民族阿伊努族的生活地之壹，1644年，壹副日本繪制的地圖就包含了北方四島，俄羅斯則宣稱，俄探險家也於1691年登上了千島群島，並給這些島嶼起名為“庫裏爾群島”。
題主所言之北方四島最早屬於明朝，這是完全沒有可能的事情。
首先我們來看看北方四島的位置：
大明王朝建立以後，及至明太祖二十八年版的《皇明祖訓》宣布將朝鮮、日本等15個國家列為不征之國，告誡後世子孫不得恣意征討，而就北方四島的位置，即不與東亞大陸接壤，又處於日本北海道東北側，就其地理位置而言，完全沒有道理會成為明朝的屬地。
這比夏威夷之於美國還要玄幻，當然夏威夷成為美國壹部分的歷史並不光彩。雖然從明洪武初年開始，沿海倭寇的滋擾就壹直斷斷續續到了明世宗嘉靖年間，才得以解決。但明朝從未有過發兵征服日本的打算，也沒有強烈要求日本作壹個標準合格的宗藩。對於大明而言，日本這個國家，還是讓其自生自滅的好，至於北方四島，估計大明人連看都看不上壹眼。畢竟南沙群島大明都不要，海南島還是帝國朝臣們發配流放地呢，臺灣島不也是壹直都不屬於大明的麽。
所以人家日本跟俄羅斯怎麽爭那是人家的事，不要什麽破事都要從歷史上找存在感。
就地理位置而言，北方四島如果真存在歸屬中國的歷史情況，那麽可能日本全境也屬於中國了。這片群島就區域上而言，更接近於北海道的壹部分。
北海道最早的建城史追述到16世紀末，日本松前氏渡海建造了福山城，占領了土地，後來俄羅斯人南下，出於國防需要，開展了對北海道、千島、薩哈林島等地的探險活動，不久後北海道就成為了幕府的直轄地。
說到底，北方四島爭端問題源於16世紀末，當時無論是薩哈林島、還是北海道，其實都是無主之地，或者說屬於原住民，日本的勢力範圍在16世紀末以前從未將北海道地區當做日本的壹部分。
既然距離這片區域這麽近的日本都沒把這裏當回事，隔海的中國王朝們就更加不可能特意跑來這裏宣稱是自己的領土吧。
上面這幅圖是元朝朱思本的輿地圖，上面能找到北方四島麽？
這壹副是大明洪武年間繪制的《混壹大明圖》，基本標註了當時大明所有的各級治所，妳能從這幅地圖中找到北方四島，算妳厲害！
以當時的勘測水平而言，北方四島這壹區域，臨近的日本都是到為了應付俄羅斯不斷南下的威脅時，才重視起來，並宣稱是自己的領土。所以對於中國而言，北方四島完全沒有可能曾屬於中國的壹部分，起碼，那片區域上沒有中國人踏足過，中國文獻資料中從未描述過那壹片區域。
所以，不要胡思亂想。