鐘馗是中國民間俗神信仰中最為人們熟悉的角色，貼於門戶是鎮鬼尅邪的門神，懸在中堂是禳災祛魅的靈符，出現於儺儀中是統鬼斬妖的猛將，由此派生出形形色色的鐘馗戲、鐘馗圖。連《本草綱目》裏，也收錄用鐘馗像燒灰以水沖服或配和其他藥面成丸以治療難產、瘧疾等癥的“秘方”。據中國《民俗》雜誌報道，時至二十世紀九十年代，甚至還有人為治病延請巫師舉行所謂“鎮鐘馗”捉鬼驅妖、安宅保太平的儀式(施漢如、楊問春《“鎮鐘馗”儺儀記》)。
對普通百姓來說，“鐘馗打鬼”之類的故事幾乎人人熟知。鐘馗信仰在民間的影響既深且廣。但這只是問題的壹個方面。另壹方面，鐘馗這位神通廣大的神祗其身分來歷，恐怕就不是壹般人能夠說得清了。事實上，這個問題自唐代以來就令許多學者爭論不休。近年來，隨著民俗文化熱的興起，鐘馗信仰的起源與流變等問題又被提出，眾多學人各抒己見，歧說紛見，迄今尚無定論。
目前所知最早記載鐘馗其人其事的是唐盧肇的《唐逸史》：開元年間(713—741)，唐玄宗病中夢見壹小鬼盜走玉笛以及楊貴妃的繡香囊。玄宗大怒，正要派武士驅鬼，忽見壹大鬼奔進殿來。此鬼蓬發虬髯，面目可怖，頭系角帶，身穿藍袍，皮革裹足，袒露壹臂，壹伸手便抓住那個小鬼，剜出眼珠後壹口吞了下去。玄宗駭極，忙問是誰?大鬼向玄宗施禮，自稱是終南山鐘馗，高祖武德年間，因赴長安應武舉不第，羞歸故裏，觸殿前階石而死。幸蒙高祖賜綠袍葬之，遂銘感在心，誓替大唐除盡妖魅。唐玄宗醒後，病也霍然而愈。玄宗令畫家吳道子按其夢中所見畫壹幅鐘馗圖。圖成，玄宗在畫上批曰：“靈祗應夢，厥疾全瘳，烈士除妖，實須稱獎；因圖異狀，頒顯有司，歲暮驅除，可宜遍識，以祛邪魅，益靜妖氛。仍告天下，悉令知委。”有司奉旨，將吳道子《鐘馗捉鬼圖》鏤板印刷，廣頒天下，讓世人皆知鐘馗的神威。
盧肇是唐武宗會昌三年(843)的進士，距開元時代已有壹百多年，所敘未必是事實。但是皇帝賜給大臣鐘馗畫像作為新年禮物，的確是盛唐以來的慣例，如開元時的名人張說及其後的劉禹錫等，都有謝賜鐘馗圖和歷日表的作品傳世。另外，人們還在敦煌遺書中發現了唐寫本《除夕鐘馗驅儺文》，是為鐘馗已在大儺儀中扮演主角的實證。凡此，可見鐘馗信仰至晚從盛唐起已成為全社會的風尚。所以，也有人估計鐘馗故事的起源可能早於唐代。
在鐘馗俗信興盛未艾的熱流中，北宋沈括首先對唐玄宗夢鐘馗的故事提出質疑：宋仁宗皇祜年間(1049—1054)，金陵上元縣曾發現壹處古冢，乃南朝宋征西將軍宗愨母鄭夫人墓，由碑文可知，宗愨有妹名叫鐘馗。此外，後魏有李鐘馗，隋將有喬鐘馗、楊鐘馗。因知“鐘馗之名從來亦遠矣，非起自開元之時”(《夢溪補筆談》卷三)。明人郎瑛、胡應麟等多從其說，但結論有別。郎瑛認為鐘馗的原型就是北朝人堯暄，其人本名鐘葵，字辟邪，“馗”乃“葵”字訛傳，由於他表字“辟邪”，所以後人才附會出捉鬼的故事。胡應麟提出，鐘馗捉鬼的傳說“蓋自六朝之前固已有之”，所以堯暄曾取名鐘葵而字辟邪，南北朝時名叫鐘馗的人很多，可能都取義於此。