《德伯家的苔絲》講的是苔絲壹家住在倫敦附近壹個名叫馬勒存的小村莊。父親約翰·德比是個小販，母親是個普通農婦。盡管父母辛勤操勞，但還是不能給七個孩子以足夠的食品；年幼時，苔絲就得幹家裏繁重的農活。
17歲那年，壹個老教師把他的考古結果告訴她父親：他們的家族是古老的武士世家德伯氏。父母興奮不已，夜裏苔絲只得替醉酒的父親去送蜂蜜，卻與郵車相撞，撞死家裏那匹惟壹的老馬。這樣，她不得不去純瑞脊壹個“本家”的農場幹活。
哪知，苔絲不久就被主人的兒子亞雷誘奸，並懷有身孕。倔強的她不願做玩物，於是只身離開。途中生下孩子，卻夭折了。滿懷創傷的苔絲再次遠走，去壹個農場幹活。
苔絲忘我地工作，想忘掉過去，並和善良的工人愉快相處。這時，苔絲認識了特殊的工人安璣·克萊。克萊是壹個聲名良好的牧師的兒子，他不願繼承父親的財產，而寧願自力更生。看不起地位財富的克萊激起苔絲那埋藏了很久的感情，克萊也深深被她的美麗和質樸所吸引。他們墜入了愛河。矛盾的苔絲終於答應了她的求婚。新婚之夜，他們互相交待各自的過去。善良的苔絲原諒了克萊的過去，但是克萊卻不能原諒她，並拋棄她去了國外。
可憐的苔絲返回家鄉，不得不四處打工度日。壹年後，苔絲發現那個侮辱她的亞雷居然成了壹個道貌岸然的牧師!亞雷認出苔絲後。再次糾纏她，並趁苔絲父親去世、壹家人孤苦無助時迫使她與他同居。
苔絲給克萊寫信求助，他沒有收到。但是在巴西的種種經歷和苦楚使他深深地懷念苔絲的愛。他返回英國，四處尋找。終於找到了苔絲。但事實卻使他不得不離開。克萊的出現在苔絲的心湖投下巨石，激起了滔天大浪。熊熊燃燒的愛火和對亞雷刻骨的仇恨。使她拿起了剪刀，殺死了亞雷。
她和克萊在逃亡中有過幾天幸福的日子，但不久被捕後被處死。《德伯家的苔絲》是哈代最優秀的長篇小說。作者在這裏塑造文學寶庫中壹個不朽的文學形象：苔絲。她善良美麗、堅強勇敢，對愛情忠貞，對世俗敢於反抗。更主要的是，這個豐滿而具體的人物悲慘的壹生激起了無數人的憤慨和同情。