實際人均GDP顯示，不同國家的生活水平差別很大。由於增長率的差異，高增長率的國家久而久之成為超級經濟強國，比如日本。低增長率的國家仍然生活在悲慘的貧困之中。
世界各國生活水平的差異可以用壹個詞來概括，生產力。
生產率:單位勞動投入所生產的商品和服務的數量。
壹個國家只有生產大量的商品和服務，才能享有更高的生活水平。經濟學的十大原則之壹是，壹個國家的生活水平取決於其生產商品和服務的能力。
決定生產力的因素是物質資本、人力資本、自然資源和技術知識。
實物資本:用於生產商品和服務的設備和建築物的存量，簡稱資本。資本的特點是它是壹種生產要素，資本是生產過程的投入，是過去生產過程的產出。
人力資本:工人通過教育、培訓和經驗獲得的知識和技能。人力資本也是壹種生產要素。
自然資源:自然為生產商品和服務提供的投入，如土地、河流和礦物。包括可再生和不可再生。自然資源的生產造成了世界各國生活水平的壹些差異。比如美國歷史上的成功，壹部分是因為有大量適合耕種的土地，中東國家之所以富，是因為地處最大的儲油區。盡管自然資源很重要，但它們並不是高生產率所必需的。例如，日本進口自然資源，向自然資源豐富的經濟體出口制成品。
技術知識:社會對生產商品和服務的最佳方式的理解。壹種技術是公共知識，另壹種是私有的。有必要區分技術知識和人力資本。技術知識是指社會對世界如何運轉的理解，而人力資本是只將這種理解傳遞給勞動力的資源消耗。
提高未來生產率的壹個方法是將更多的現有資源投資於資本生產。如果社會對資本投入更多，就需要犧牲當前商品和服務的消費。
收益遞減:隨著收益的增加，單位額外投資的收益遞減的特征。
從長期來看，高儲蓄率導致高水平的生產力和收入，但沒有高增長率，因為收入在減少，高儲蓄率帶來的高增長只是暫時的。
追趕效應:貧窮國家在開始時往往比富裕國家增長更快的特征。
國內居民的儲蓄並不是外國投資新資本的唯壹途徑。另壹種方式是外國人投資。
有兩種形式:由外國實體擁有和經營的資本投資成為外國直接投資，由國內居民經營的投資稱為外國證券投資。
盡管外國投資的部分收入回流到外國所有者手中，但這種投資也增加了壹國的資本存量，導致生產率和工資的提高。此外，來自國外的投資也是窮國向富國學習先進技術的壹種方式。所以經濟學家鼓勵外資的政策，往往意味著解除外國人擁有內資的限制。
世界銀行是壹個國際組織，它從發達國家獲得資金，並利用這些資金向不發達國家貸款，以便這些國家投資於道路等其他資本，並提供有效使用資金的建議。世界銀行是在第二次世界大戰後建立的。這場戰爭告訴我們，經濟蕭條往往會導致政治動蕩、國際緊張局勢和軍事沖突。因此，每個國家都應該促進世界上所有國家的經濟繁榮。這是世界銀行成立的目的。
教育和人力資本投資對壹個國家的長期經濟繁榮和物質資本投資同樣重要。但是也有機會成本，上學的時候就放棄了作為勞動力本來可以賺到的收入。
經濟學家認為，人力資本對經濟增長尤為重要，因為人力資本具有正外部性。因此，教育的社會效益遠大於個人效益，這證明了大量公共教育形式的人力資本投資補貼的正確性。
在其他條件相同的情況下，更健康的工人生產率更高，因此對人口健康的適當投資是提高生產率和生活水平的“壹鍋法”。
市場經濟通過市場價格實現供求平衡，而價格體系發揮作用的壹個重要前提是產權在經濟中受到廣泛尊重，即對其所擁有的資源行使權力的能力。
法院在市場經濟中的主要作用是強制保護產權。在不發達國家，不完善的司法制度不能很好地保護產權。此外，政治不穩定也是壹個威脅。當革命和政治變革司空見慣時，未來財產權能否得到尊重值得懷疑，國內居民將沒有儲蓄和投資創業的動力。
對窮國來說，實施與世界經濟接軌的出口導向型政策會更好。貿易就像壹種技術，可以把壹件物品變成另壹件物品。
壹個國家與其他國家的貿易額不僅取決於政府政策，還取決於地理環境，因此擁有天然海港的國家比沒有這種資源的國家更容易進行貿易。
今天的生活水平高於壹個世紀前的主要原因是技術知識的進步。
知識在很大程度上是壹種公共物品，在消費上沒有競爭性，從長遠來看具有排他性。因此，政府應該像提供國防等公共產品壹樣，在鼓勵新技術的研發方面發揮作用。
政府用科研經費鼓勵知識進步，減稅鍋裏的企業搞研發。另壹種方式是通過專利制度，賦予發明者在規定時間內獨家生產產品的權利。從本質上說，專利賦予了發明者對其發明的財產權，從而將公共產品中的新思想轉化為私人產品，增加了個人和企業從事研究的動力。
人口直接影響勞動力的規模。人口多意味著生產商品和服務的勞動者多，但也意味著消費商品和服務的人多，所以不壹定意味著普通公民的生活水平高。除了人口規模，它還影響其他生產要素:
造成自然資源短缺:馬爾薩斯認為人口增長可能導致自然資源短缺，但事實證明，人類創造力的增長抵消了人口增長的影響，技術進步使人們的生產力更高，經濟增長使饑餓比過去更不常見，饑荒的出現通常是收入分配不均或政治不穩定的結果。
資本存量稀釋:現代經濟增長理論強調人口對資本積累的影響，人口的增加意味著分配給每個勞動者的資本減少，導致生產率和人均GDP的降低；就人力資本而言，這個問題最為明顯，人口高增長國家的教育體系負擔更重。
促進技術進步:世界人口增長壹直是技術進步和經濟繁榮的引擎。