三更半夜的三更指的是晚上11點到淩晨1點。
在古代把夜晚分成五個時間段，壹更相等於現在的2個小時，壹更指晚上7點至9點，二更指晚上9點至11點，三更指晚上11點至次日淩晨1點，四更指淩晨1點至3點，五更指淩晨3點至5點。古代把壹晝夜劃分為十二時辰，用十二地支表示，在西周時就已使用。
在漢代將十二時辰命名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。以夜半11點至1點為子時，1至3點為醜時，3至5點為寅時，依次遞推。
古代時間的叫法：
壹、二十四時辰制
宋朝以後把十二時辰中每個時辰平分為初、正兩部分，這樣，子初、子正、醜初、醜正......依次下去，恰為二十四時辰，同現在壹天二十四小時時間壹致。
二、十時辰制
出現於先秦。晝夜各五分。據《隋書.天文誌》，晝為朝、禺、中、晡、夕；夜為甲、乙、丙、丁、戊（後用五更來表示）。即更點———古代把晚上戌時作為壹更，亥時作為二更，子時作為三，醜時為四，寅時為五更。