詩人選取洞庭湖為切入點，首聯描寫洞庭湖全景。“八月湖水平，涵虛混太清”，八月秋高氣爽，浩闊無垠的湖水輕盈蕩漾，煙波飄渺。遠眺碧水藍天，上下渾然。壹個“混”字寫盡了“秋水***長天壹色”的雄渾壯觀，給人壹種汪洋恣肆、海納百川之感。
頷聯描寫湖水聲勢。“氣蒸雲夢澤，波撼嶽陽城”，寫雲夢澤水汽蒸騰，嶽陽城受到洞庭湖波濤的搖撼。句式對仗工整，意境靈動飛揚，讀之使人備感大氣磅礴，心胸激蕩。壹個“蒸”字寫出了雲蒸霞蔚、龍騰虎躍、萬馬奔馳之勢；壹個“撼”字，筆力千鈞，讀來仿佛看到巨瀾飛動、“驚濤拍岸，卷起千堆雪”的場景，然而，“嶽陽城”又似乎被壯闊的湖水所擁抱。這不禁讓人比物聯類：壹座古城與浩渺的湖水相比尚且如此渺小，更何況壹個人的力量與螻蟻又有何異？如果沒有湖的涵養、滋潤，怎麽能有百草豐茂、萬樹花開的美景？此處妙筆生花，壹語驚人，不愧為千古名句。
頸聯轉入抒情。“欲濟無舟楫，端居恥聖明”，此句采用了類比的手法，先說自己本想渡過洞庭湖，卻缺少舟和槳，詩人以“無舟楫”喻指自己向往入仕從政而無人接引賞識。後壹句中壹個“恥”字，道出躬逢盛世卻隱居無為、實在感到羞愧的心情，言下之意還是說明自己非常希望被薦舉出仕。“欲濟”而“無舟楫”，比喻恰當，婉曲傳旨。
尾聯化用典故，“卒章顯誌”。“坐觀垂釣者，徒有羨魚情”化用《淮南子·說林訓》的古語：“臨河而羨魚，不若歸而結網”。喻指自己空有出仕從政之心，卻無從實現這壹願望，這是對“頸聯”的進壹步深化。“垂釣者”比喻當朝執政的人，這裏指張九齡，懇請他薦拔；“羨魚情”喻從政的心願，希望對方能竭力引薦，使自己的願望得以實現，活靈活現地表達了詩人既慕清高又想求仕而難以啟齒的復雜心理。總之，詩人那種有誌難酬、不得已而為之的難言之情“逸”於言表。
詩人繼承了自《詩經》以來傳統的比興手法，托物言誌，自然和諧。既包蘊著豐富的自然美，又體現了詩人的逸士風神，正是“筆墨之外，自具性情”。