1981年6月，美國航空工程專家波爾?馬克利迪的壹架只使用太陽能的飛機從巴黎飛往倫敦。這是世界上第壹次有人駕駛的太陽能飛機作遠距離飛行。這架飛機名為“太陽先鋒”號的太陽能飛機，長約9米，翼展14米，是用最先進的人造薄膜、人造纖維和塑料制成的，重量只有90千克。飛機機翼表面***裝有15000多個太陽能電池。這些電池接受陽光，並將其變為2.67千瓦電能。電池所產生的電流，為壹部帶動螺旋槳的小型電動機提供動力，螺旋槳旋轉速度為每分鐘300轉。“太陽先鋒”號不攜帶蓄電池或其他儲存能源的裝置，如果太陽鉆入雲中，飛機就像滑翔機那樣慢慢降落或等到太陽出來。
1980年12月，“太陽先鋒”號已在美國西南部的亞利桑那州進行過試驗，飛行了近32千米，高度達900米以上。在從巴黎到倫敦的飛行中，該機的航程增加9倍，高度增加3倍。
在“太陽先鋒”號之前曾制造的壹架太陽能飛機叫“飄忽禿鷹”號，飛機體積比這壹架小得多，構造也簡單得多。根據設計，飛行高度只有幾米。1980年8月，“飄忽禿鷹”號在加利福尼亞州的愛德華茲空軍基地進行試飛獲得成功。“飄忽禿鷹”號和“太陽先鋒”號兩架飛機的駕駛員是32歲的珍妮?布朗女士。她是加利福尼亞州某校的教師。