戰國時期，奴隸制度進壹步崩潰，封建制度逐步形成，歷史經歷著劃時代的變革。“百家爭鳴”是當時社會大變動的產物，是深刻的社會變革和激烈的階級鬥爭在思想領域裏的反映。出自不同的階級、階層和集團的思想家，為了達到各自的目的，去適應錯綜復雜的政治需要，就著書立說，廣收門徒，互相攻擊和辯論，形成了墨、儒、道、法、兵等諸子百家的爭鳴局面。
墨家學派創始人是魯國的墨子，他主張“兼愛”、“非攻”。他的思想在當時是進步的，但不可能實現。
儒家學派主要代表人物是鄒國人孟軻，著有《孟子》壹書。他繼承和發展了孔子的學說，提出“民為貴”、“君為輕”、主張“仁政”，還宣揚剝削壓迫有理。另壹個儒家學派代表人物是趙國人荀況，著有《荀子》，壹書，是個唯物主義思想家。他認為自然界的變化是有壹定的規律和“人定勝天”。
道家學派主要代表人物是宋國人莊周，著有《莊子》壹書，他繼承和發展了老子的思想。他鄙視富貴利祿，痛恨不公平社會現象，但思想消極。
法家學派重要代表是韓國人韓非，著有《韓非子》壹書。他認為歷史是向前發展的，今必勝古，人們不必循古，必須進行改革。主張建立君主專制中央集權的封建國家，實行“法”治。韓非子的學說後被秦始皇所采用。
兵家學派著名軍事家是春秋時期著有《孫子兵法》壹書的孫武後代孫臏。孫臏著有《孫臏兵法》壹書，主張打仗要謹慎，戰前要進行充分準備，作戰中能做到集中自己的兵力，分散敵人的兵力，就可以實現以少勝多，以弱勝強。