其實西周東周是我們後人的叫法，是為了區分時間段。實際上不管是西周還是東周都屬於周王朝，只不過因為最開始周朝國都從鎬京（今陜西西安）東遷到洛邑（今河南洛陽），根據國都的變遷，後人為區分這兩個政權，所以叫做西周和東周。
西周誕生於公元前1046年到771年，周武王滅上商創建周朝，定都於鎬。西周是我國奴隸制社會的鼎盛時期，不論是社會生產還是農業文化比之前的商朝有了進步。周朝實行的是諸侯分封制，最初的分封是以當時國君姬氏宗親為主，同時兼顧異姓，這些諸侯封國從河南向東向南遷徙，形成了周王朝的屏障，但很不幸地也成了西周滅亡的隱患之壹。
西周之所以東遷是因為當時的最後壹個君主周幽王，?烽火戲諸侯?說的就是他。那時候他有個後宮妃子名叫褒姒，他異常寵愛她，對她幾乎有求必應，時間久了他甚至廢掉了自己的王後申氏和他倆的孩子也就是太子，立了和褒姒的兒子姬伯服為太子。申氏雖然被廢但她的母族仍然存在，並且背景十分強大，祖上是協助過大禹治水的功臣。申氏壹族本來就反感周幽王昏庸無能，現在又廢了皇後跟太子，壹怒之下直接聯合當時周朝邊境的犬戎和壹些諸侯國圍攻鎬京，最終周幽王跟姬伯服慘死驪山，褒姒不知所蹤。後被廢太子在申氏家族的扶持下繼位，稱周平王，但他覺得犬戎勢力越來越大，時常進犯邊境，於是便於公元前770年東遷，也就是東周的開始。
東周相對西周來說在歷史上要慘淡許多，原因是周平王被迫東遷後，周天子管轄範圍大大減少，面對壹些強大的諸侯國，周天子已經不復權威。東周的前半段，各地諸侯互相爭霸，混戰不斷，史稱春秋時代。到了公元前453年，三家分晉，戰國七雄初現雛形，戰國時代正式開啟。最終公元前256年周赧王去世，秦國攻入雒邑，公元前249年，秦國又攻入鞏邑，周朝滅亡。