它是壹種以股票價格指數為標的物的金融期貨合約，即以股票市場的股價指數為交易標的物，由交易雙方訂立的、約定在未來某壹特定時間按約定價格進行股價指數交易的壹種標準化合約。除具有標準化合約、杠桿機制、集中交易、對沖機制、每日無負債結算等期貨交易的壹般特征外，還具有自身壹些特點。例如，股指期貨標的物為相應的股票價格指數、報價單位以指數點計、采用現金交割方式等。自美國堪薩斯交易所（KCTB）於1982年推出價值線指數期貨以來，股指期貨得到迅速發展。據美國期貨業協會（FIA）統計，截至2005年底，在29個國家/地區有32家交易所至少有壹個以上股指期貨品種在掛牌交易。在2005年全球期貨合約39.61億張的成交量中，股指期貨穩居第二，占全球期貨交易量的22.2%，僅次於利率期貨(53.17%）。
股指期貨的發展歷程大致可以分為四個階段：股指期貨的孕育和產生階段(1977－1982年）、股指期貨的成長階段（1983－1987年）、股指期貨的停滯階段（1988－1989年）、股指期貨的快速發展階段（1990－至今）。20世紀70年代，金融全球化和自由化增加了風險的來源和傳播渠道，放大了風險的影響和後果，全球商品和資產的價格波幅加劇，金融危機頻頻發生。與此同時，西方各國受石油危機影響，經濟發展不穩，利率、匯率波動頻繁，通貨膨脹加劇，股市壹片蕭條。美國道·瓊斯指數跌至1700點，跌幅甚至超過了20世紀30年代金融風暴時期的壹倍。股票市場價格大幅波動，投資者對股票風險管理工具的需求非常強烈。
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