第1個對廣告做出反應的人願意出50美元。
? 老人很生氣，他批評這個人說：“妳知道妳正在說些什麽嗎?妳的出價只是這棵樹的清算價值。對於壹棵松樹，或者這棵蘋果樹已不再能產蘋果了，或者蘋果樹木材價格達到相當高水平以致把它用做生產蘋果還不如做燒材值錢時，妳的這個價格也許是合適的。但是很明顯妳無法理解這些，因此妳看不出我的蘋果樹的價值遠遠超過50美元。
第2個來拜訪老人的購買者出價100美元。她說道：“這個價格正是今年蘋果熟了以後所能賣到的價格。”
老人說：“妳對這棵樹的認識比第壹個人強了壹些，至少妳看出這棵樹用來產蘋果比用做燒材的價值要大。但是100美元也不是壹個合適的價格。妳沒有考慮明年、後年及以後各年產出的蘋果的價值。因此，帶上妳的100美元，走吧！”
第三個購買者是壹個剛從商學院畢業的年輕人。他說：“我將通過網絡在網上來銷售蘋果。我計算過了，這棵樹至少還可以產15年的蘋果。如果我每年可以賣得100美元，那麽15年總***是1500美元。因此我願出1500美元來買妳的蘋果樹。”猜猜老人作何反應？
老人感到很傷心，說道：“噢，利用網站?不!妳比前兩個人更認不清現實。”老人接著說道：“很明顯地，從現在開始的未來15年中妳每年取得的100美元收入，與妳現在的100美元是不等價的。實際上，如果妳今天在銀行中存入41.73美元，利息率是6%，每年復利壹次，那麽在第15年年末這筆存款的總價值會達到100美元。因此未來第15年的100美元折算到現在的現值，假設按6%的利率計算，只是41.73美元，而不是100美元。上帝啊!拿走妳的1500美元把它投入到很安全的高等級公司債券去吧，妳應該重新回學校好好學學財務知識。走吧!”
不久後，又來了壹位很富有的醫生。醫生說：“我對蘋果樹沒什麽了解，但我知道我很喜歡它。我將按市場價格來買它。上壹個小夥子願意出1500美元，那麽這棵樹就壹定值那麽多。”
老人建議道，“醫生啊，妳應該為自己找壹個專業的投資顧問，如果存在壹個規範的有規律的蘋果樹交易市場的話，市場價格會告訴妳蘋果樹價值多少。但是，不僅這樣的市場是不存在的，即使存在了，把價格當作價值也是和前幾個人壹樣愚蠢。請帶上妳的錢，去買壹個度假村吧!”
下壹位購買者是壹位學習會計專業的學生。當老人間道“妳打算給我出什麽價”時，這位學生沒有馬上回答，而是先要求看老人的賬目。這位老人是壹位謹慎的人，他對各年果樹收支都做了仔細的記賬。他很高興地把賬本取了出來。在檢查完賬目之後，這位會計系學生說：“妳的賬目顯示這棵樹是10年前妳以75美元價格購入的，並且，妳並沒有對它提取過折舊。我不知道妳這樣做是否符合壹般會計準則，但假設符合了，這棵樹的賬面價值是75美元。我就出75美元。”
“噢，妳們學生們知道的總是很多，”老人話鋒壹轉，“但又很少。確實我的樹的賬面價值是75美元，但是傻子都能看得出它的價值要遠遠超出75美元。妳最好還是回學校去吧，看看學校裏是否有告訴妳如何有效利用數字的書，好好學壹下。”
最後壹位想要拜訪老人的買家，是壹位剛從商學院畢業的年輕的股票經紀人。或許是為了檢驗她所學的知識是否有用，她要求先看看賬目。幾小時後她回到老人面前，說她打算依據這棵樹的收益資本化的價值來出價。老人讓她繼續說。
這位年輕女士解釋道，盡管去年這棵樹賣了100美元的蘋果，但這個數字並不是所取得的利潤。因為與這棵樹有關的還有壹些費用，如肥料成本、工具成本、蘋果采摘的成本以及把蘋果運到城裏銷售所花的費用。她認為必須有人來做這些工作，對這些人支付的工資要從蘋果的銷售收入中扣減掉，而且蘋果樹的購買價格或購買成本也是壹項費用。該項成本的壹部分要分攤到蘋果樹生命期內的每年當中。最後壹點，還要交稅。據此，她得出結論這棵樹去年的利潤是50美元。
“天哪！”老人感到很慚愧，“我還認為我去年賺了100美元呢!”
“那是因為妳沒有按照壹般會計準則把費用與收入相配比。”這位女士解釋說，“因為妳沒有為會計師認定是費用支出的項目單獨付款。例如，以前某個時候妳購買了壹輛貨車，妳把這輛車的壹部分時間用在往市場上運送蘋果。即使妳是在購買當時壹次性分清了壹部分分攤到以後幾年當中。會計上把這叫做折舊。我敢打賭妳在利潤計算過程中從未提到這壹項內容。” “妳是對的，”老人回答，“接著說。”女士接著說道：“我還看了幾年以前的賬目，我看到在有些年份，這棵樹的產量要低於其他年份，每年的價格和成本也不是壹樣的。如果只考慮最近3年，做壹個平均，我的計算結果是這棵樹每年的利潤約為45美元。但這只是這顆樹的價值數值的壹半。”
“那另壹半是什麽呢?”老人問道。
她告訴老人：“是很復雜的壹部分，我們現在必須求出在這棵蘋果樹每年產生45美元利潤情況下，我擁有這棵樹具有多大價值。如果我認為這棵樹只存活壹年，那麽我就可以百分之百地確認它的價值(作為壹個正常企業)就是它壹年的利潤。
“但正如妳我都認為的那樣，這棵樹更像壹個公司，它會年復壹年地創造出利潤，那麽關鍵的問題就是要確定壹個合適的收益率。換句話說，我向這棵樹投資，我需要計算我每年取得45美元收入的這項投資的價值。我們把這個價值稱為這棵樹的資本化價值。”
“妳是不是已經有了什麽設想呢?”老人間道。
“我正在試著這樣做。如果這棵樹每年可以創造出穩定而且可預測的利潤，它就像美國國債壹樣，但是這棵樹每年的利潤是變化的。因此我們必須考慮風險和不確定性。如果它破產倒閉的風險很高，我會用單年的利潤來代表這棵樹價值的更高百分比。畢竟，有壹天市場上蘋果會供大於求，那樣妳就得降價並因而增加銷售費用。”
她繼續說道：“或許有哪位醫生會發現吃蘋果會導致心臟病，或許壹場於旱會降低果樹的產量，或許這棵樹會得病或死掉。這些都是風險因素，我們甚至都不知道我們所要面對的成本支出是否值得去支付。”
“妳是壹個悲觀的人，”老人回答道，“也可能市場上蘋果短缺，蘋果價格上升。請考慮這種情況，我壹直以低於人們的願意出的價格來銷售蘋果，因此妳便可以在絲毫不減少銷量的情況下提高價格。而且，如妳所知道那樣，有許多措施可以用來增加產量。這棵樹也可能繁衍成壹大片蘋果園。所有的這些都會帶來收入的增加。”
“通過降低妳提到的那些成本也可以增加收入，”老人接著說，“通過縮短從蘋果樹下到市場銷售的時間、通過對賒銷的管理、或通過把蘋果腐爛損失降到最小等手段，都可以降低成本，所有這些做法，都會提高總銷售額與凈利潤之間的關系，用財務術語來說，即這棵蘋果樹的利潤率。利潤率的提高進而也會提高妳的投資收益率。”
年輕女士附和道：“我知道這些情況，在我的計算中把些都包括進去了。但實際情況是，我們正在談論風險。投資風險是壹項冷酷的工作，我們並不能確定未來會發生什麽。妳的出發點是錢，而我的出發點則是風險因素。
“對我來說，這樣思考是很好的壹件事。但是我必須通過預知未來來觀察這些事物的未來表現，而不是做事後的評論。我的資源是有限的，因此我必須在妳的蘋果樹和路邊別人的草莓地之間做出選擇。我不能兩者都購買，因此買了妳的蘋果樹，就剝奪了我其他的投資機會。這意味著我必須比較各項投資的機會與風險大小。”
她滔滔不絕地繼續說道：“為了確定壹個合適的收益率，我要考察與投資蘋果樹可比的其他投資機會，尤其要考慮包含上述因素的綜合農業產業。然後看我們所討論的這些因素如何在這棵樹身上發揮作用，以此為基礎適當調整我的研究結果。最後，依照這些判斷過程，我算出來20%的收益率對這棵樹是比較合適的。”
她總結道，“換句話說，假設這棵樹過去3年(是壹個有代表性時間階段)的平均利潤就是我未來收益的水平，那麽我願意以能給我的投資帶來20%收益率的價格水平來購買這棵樹。收益率低於20%是不能接受的，因為我可以買草莓地來獲得20%的收益率。現在，用每年取得的45美元利潤除以我的要求收益率20%，就可以得出這棵樹的價格了。”
“我不太懂這些計算，妳有什麽簡單的方法嗎?”老人滿懷希望地問。
“當然，”她肯定道，“我們可以使用壹種華爾街經常使用的方法，叫做市盈率。計算這個比率，只需用100除以妳的要求收益率即可得到結果。例如，我要求的收益率是8%，那麽用100除以8，市盈率就等於12.5。對於這棵樹來講，我要求的投資收益率是20%，用100除以20因此算出市盈率比率是5。也就是說，我願意按這棵樹每年預期收益5倍的價格來買這棵樹。45美元乘以5，等於225美元。這就是我出的價格。”
老人把身體向後壹靠，表示很感謝她教了自己這麽多知識，他要考慮壹下她的出價，希望她能明天再來。
第二天，當這個年輕女人又來到老人那裏時，發現老人面前擺了壹大堆工作表、各種寫滿數字的小圖表和壹個計算器。“見到妳很高興，”老人說，“我想我們可以坐下來商量商量。”
“很容易就能看出妳們這些華爾街的精英們通過以低於真實價值的價格購買別人的資產賺了這麽多的錢。我相信我可以讓妳同意我的觀點——我的樹的價值要高於妳計算出來的結果。”
“洗耳恭聽，”女人說。
“妳昨天的計算中使用45美元這個數字，並把它稱為利潤，或我在去年取得的收益。但我並不認為這個數字能告訴我們什麽有用的東西。”
“它當然有用了，”女士反駁道：“利潤衡量了效率和經濟效益。”
老人沈思壹會接著說：“是這樣的，但是它並沒有很確定地告訴妳，妳將來會得到多少錢。昨天在妳離開之後，我看了壹下保險箱，發現裏面有幾張我以前買的股票憑證，它們從未向我付壹分錢股息。但是我卻仍然會每年收到這些公司的年報，告訴我公司收益情況是如何如何地好。現在我明白了，公司收益的增長會提高我的股票的價值，但是沒有任何股息我就不會把它們花掉。這種情況與蘋果樹的情況恰好相反。”
“妳算出來的利潤值是低於真實水平的，因為妳計算的有壹些項目我根本就沒必要去支付，比如對運貨卡車的折舊。在我看來，妳算出來的這些利潤值，是按照會計的思想做出來的．這種思想沒有考慮最重要的因素。”
這引起了年輕女人的好奇，她問：“那麽什麽才是最重要的呢?”
“現金，”老人回答，? “我指的是妳能用於消費、儲蓄，分給妳的孩子們的實實在在的錢。這棵樹將在數年之內每年都會在扣掉成本後還留有剩余收入。因而我們要考慮評估的，不是它的過去，而是它的未來。”“不要忘了風險和那些不確定事件。”她提醒道。
老人高興地說道：“好極了，我認為這樣我們就能對此做壹點討論了，很可能妳和我會就未來可能的收入和成本情況達到壹致意見。既然我們可以就過去幾年內這棵樹的年平均利潤是在45美元左右達成壹致，那麽我們為什麽不能對這棵樹未來5年內現金流的預測也達成壹致意見呢?比如說未來5年內，有25%的可能性現金流是40美元；有50%的可能性現金流是50美元；還有25%的可能性現金流達到60美元。這種情況下，結果又會如何呢?”
“如果把這幾個數值平均壹下，就會得到50美元的估計結果。”老人指出，“然後我們簡單地認為在這5年之後的10年內，它的每年現金流量平均為40美元。說這棵樹還有15年生命，這是事實情況，果樹專家告訴過我15年後這棵樹就不再能生產了。”
?“現在我們要做的，就是算出為了得到從現在開始的5年內每年50美元的現金收入和隨後10年內每年40美元的現金收入，我們現在要付出多少錢。然後還要把15年末這棵樹當做燒材賣得的20美元也考慮在內。”
“這很簡單嘛!”女人聲稱，“妳是想把包括清算價值在內的所有未來現金凈流入都折現為現值。當然妳還需要確定妳的折現率。”
“棒極了。”老人興奮地跳了起來，“這正是我手中的圖表和計算器的用處。”她這才發現老人手中的報表是壹張折現系數表，表中列出了未來時間的1美元，按照各種不同折現率，折現到現在值多少錢。例如，假設按8%的折現率進行折現，那麽壹年後的1美元在現在只值0.93美元，這是因為現在的0.93美元按8%的收益率水平進行投資，那麽壹年後的價值為1美元。
老人平靜地說：“妳可以把錢放在銀行進行儲蓄，每年會收到5%的利息率。妳也可以把錢投資用來購買美國的國庫券，收到8%的利率(依據實際利率水平決定)。這些看起來很像是無風險利率。也即意味著無論妳把錢投資到哪裏，這個8%的無風險利率都是妳投資的機會成本。按照8%的折現率水平來折現，只彌補了妳投資於這棵樹而沒有投資於國庫券的那部分資金的時間價值。但是由這棵蘋果樹產生的現金流並不是無風險的，因此為彌補該項投資所承擔的較高風險，我們就需要使用壹個更高水平的折現率。“假如我們能達成壹致意見，用15%作為折現率來把50美元的年收入及其他各期的收入折現到現在的價值。這個折現率水平是與該項投資的風險水平相適應的壹個折現率水平。妳可以用我的鄰居昨天賣掉的草莓地的折現率來做壹個比較。根據我的計算結果，按這個15%的折現率水平，預期的每年利潤的現值之和為268.05美元，燒材價值折現到現在為2.44美元，因此合計為270.49美元。我取壹個整數，把270美元作為我的賣價。在這個計算過程中，妳可以看出我對風險水平做了多大調整，因為如果我按8%的利率來對現金流折現，那麽這棵樹的現值會高達388.60美元。”
在思考了幾分鐘之後，年輕女人對老人說：“昨天我教了妳那麽多知識理論，看起來妳是狡猾富有心計的了。作為壹個果農，妳到底是從哪裏學到這麽多財務知識的呢?”
老人笑得像個哲人壹樣詭秘，說：“聰明來自於許多領域的實踐。”“我對這些實踐活動也多少略知壹二。現在讓我告訴妳壹些金融高手們告訴我的壹些知識吧!”女人回答道，“無論是按照妳所說的折現現金流方法，還是按照我所說的收益資本化方法，如果該兩種方法應用得當的話，最終計算出來的價值結果應該是壹致的。這壹點妳沒有想到吧?”
老人附和道，“當然應該壹致，那些天才們怎麽會錯呢!但是更聰明的人不是僅僅看壹下過去的收益數據，而是按照企業的管理者水平來計算未來的收益水平。現在的問題是這兩種方法中到底哪壹個是錯誤的呢? ”
“在我的計算中，我使用現金而不是收益指標，這是因為我根本就不需要承擔像運貨卡車的折舊以及其他長期資產支出等成本費用項目。而在妳的計算中，為了對這些成本支出做出估計，為了求折舊值，妳必須主觀推斷出它們的生命期，並確定以多快速度來進行折舊。我想這就是導致妳計算錯誤的原因。”
?“真不賴，妳這個狡猾的老家夥，”女人反駁說，“其實妳知道嗎，在妳的計算當中也存在許多錯誤之處。當現金流數據很好並穩定時，把它們折現是很容易的，但是如果未來發生壹些壹次性費用支出時，折現現金流法就難以發揮作用。例如，從現在開始的幾年後，這棵樹可能需要壹次大規模的修剪和噴灑農藥等，而這些支出在妳的現金流估計中沒有顯示出來。這種情況下，對人力和農藥的壹次性支出，就會讓妳的計算不再成立。”
“我要告訴妳的是，”女人越說越來勁，“我只給妳出到250美元。我嚴格的分析告訴我這個價格也是太高了，但是沒辦法，我實在是很喜歡這棵樹。我認為坐在這棵樹的樹蔭下壹定是很愜意的。”
?“好吧，就按這個價格成交。”老人同意了，“我從未說過我要等待最高出價，而只說過最合適的出價。