健美操的起源可追溯到兩千多年前。古希臘人對人體美的崇尚舉世聞名。他們喜愛采用跑跳、投擲、柔軟體操和健美舞蹈等各種體育項目進行人體美的鍛煉。而古印度很早就有瑜伽術，其中的壹些姿勢與當前流行的健美操所常用的基本姿勢是壹致的。由此可見，古代人對健身健美的追求是現代健美操形成與發展的基礎。19世紀末，20世紀初，歐洲出現了許多體操流派，他們在理論和實踐上的創新對健美操的發展起到了推波助瀾的作用。而20世紀80年代初，隨著遍及全球的健身熱和娛樂體育的發展，健美操以其強大的生命力風靡世界。美國是對世界健美操的發展有著重要影響的國家，其代表人--影視明星簡·方達，根據自己的健身體會和經驗，撰寫了《簡·方達健美術》壹書。該書自1981年出版後，引起了世界的轟動。她以現身說法，促進了健美操在世界範圍內的推廣。與此同時，自1985年開始，美國正式舉辦壹年壹度的健美操錦標賽，並確定了競賽項目和規則，使健美操發展成為競技性運動項目。
健美操不僅在美、英、法等國家迅速發展，而且在壹些發展中的國家和地區也得到不同程度的開展。前蘇聯早已把健美操列入大、中、小學的體育教學大綱。在亞洲地區，日本、菲律賓、新加坡等國家也建有許多健美操活動中心及健身俱樂部，人們都開始將健美操作為自己的主要健身方式，由此形成了世界範圍內的健美操熱。 世界性的健美操熱是於20世紀70年代末傳到中國的。當時北京、上海、廣州等地相繼舉辦了各種健美操培訓班。隨後通過各種新聞媒介對國外各種健美操的介紹，逐步推動了健美操在我國的廣泛開展。
1984年，原北京體育學院成立了健美操研究組，接著上海體育學院成立了健美操教研室，率先開設了健美操課程。壹些大專院校也根據國家教委對高校體育教學的要求，逐步開設了健美操普修或選修課。從而把我國的健美操從社會引向了學校。1986年~1988年，健身健美操和競技健美操在中國得到了長足的發展。繼1986年4月在廣州舉行的我國首次全國女子健美操邀請賽後，1987年5月在北京我國又成功地舉辦了首屆正式的競技健美操比賽--長城杯健美操邀請賽。為了有組織、有計劃地推動全國大學生健美操運動的發展，1992年2月，在北京成立了中國大學生體育協會健美操、藝術體操協會。1992年9月，中國健美操協會在北京的正式成立，標誌著我國健美操運動進入到壹個嶄新的發展階段。