明清之際高郵人，遼東（今遼寧遼陽）籍。武舉出身，以父蔭襲軍官。明末任遼東總兵，封平西伯，駐防山海關。李自成克北京，招他歸降。於率軍入京朝見新主途中，得知父吳襄被“夾打要銀”，愛妾陳圓圓（沅）為劉宗敏所奪，壹怒而返山海關。李自成親率數萬大軍前往平叛，三桂無奈，只得向清軍求援。清吳聯軍取得關鍵的山海關之戰勝利後，多爾袞即封吳三桂為平西王。李自成殺吳襄及吳家老小三十余口，懸首城上。吳三桂怒不可遏，遂為清兵先驅，攻打陜西、四川等地農民軍。後會同多尼等進攻南明雲、貴地區，殺南明永歷帝。後奉清政府之命鎮守雲南，手握重兵，形成割據勢力。清康熙為了加強統壹，實行撤藩。康熙十二年（1673）吳三桂舉兵叛亂，自稱周王。十七年在衡州（今湖南衡陽）稱帝，不久病死。吳世璠繼位，旋為清所滅。
吳三桂，字長伯，遼寧人，明末清初人物，生於明萬歷四十年（1612年）。父吳襄，字兩環，明天啟二年（1622年）武進士，崇禎年間先後任都指揮使、都督同知、總兵、中軍府都督等重要職務。高1.73米。武舉出身，錦州總兵吳襄子，以戰功及父蔭授都指揮。崇禎四年（1631年）擢為寧遠總兵，鎮守寧遠。吳三桂部“膽勇倍奮，士氣益鼓”，是明末最後壹支有戰力的鐵騎部隊。[1]
崇禎十七年（1644）三月二十日李自成義軍進北京，破大同、真定，逼近北京，崇禎帝飛檄加封吳三桂為平西伯，令其放棄寧遠(今遼寧興城)入衛京師，起用吳襄提督京營。吳三桂奉旨入援京師，十六日抵山海關，二十日抵達河北豐潤時，李自成義軍已進北京，崇禎帝自縊景山崇禎自縊景山（煤山），北京失陷，吳三桂撤兵退保山海關。4月13日，李自成親率大軍十萬赴山海關攻討吳三桂。22日山海關之戰，吳軍初敗。吳三桂因其妾陳圓圓被李自成部將掠去，其父也被拘押“拷掠甚酷”，大怒。[1]遂上書清睿親王多爾袞 ，請清兵入關。聯合清軍在壹片石戰役中大敗李自成，受清封平西王。不久為清軍先鋒，追擊李自成，平滅陜西等地流寇余部，滅四川張獻忠。[1]
不久，吳三桂為清軍先鋒，追擊李自成，平滅陜西等地流寇余部，滅四川軍閥張獻忠。清順治十四年(1657)，會同清軍多尼進攻雲貴等地。十六年，吳三桂鎮守雲南，引兵入緬，迫緬王交出南明永歷帝。康熙元年(1662)，吳三桂殺南明永歷帝於昆明。同年，晉封為平西親王，兼轄貴州省，永鎮雲貴。與鎮守福建的靖南王耿精忠、鎮守廣東的平南王尚可喜子尚之信，成為擁兵自重的三藩。[3]
順治十七年，朝廷以賦稅不足，令吳三桂裁減兵員。吳三桂將綠營及投誠兵從六萬人減至二萬四千人，留下精銳之師。
清康熙十二年（1673年）清聖祖玄燁決定撤除三藩（吳三桂、尚可喜、耿繼茂）的封地[1]。吳三桂、耿精忠（耿繼茂之子）、尚之信（尚可喜之子）不肯交權，起兵叛亂。吳三桂自稱周王、總統天下水陸大元帥、興明討虜大將軍，發布檄文，聯合平南王世子尚之信、靖南王耿精忠及廣西將軍孫延齡、陜西提督王輔臣等起兵反清，揮軍入桂、川、湘、閩、粵、贛、陜、甘等省，史稱三藩之亂。清政府調重兵全力鎮壓，逐漸扭轉了戰局。[3]三藩反清，占據半個中國。戰爭進行了八年，戰場形勢發生逆轉，陸續被清軍擊破，耿精忠、尚之信等相繼降清。
1678年3月23日 (農歷三月初壹)，吳三桂在衡州(今衡陽市)稱帝，國號大周，建元昭武，改衡州為“應天府”，大封百官諸將，鑄“昭武通寶”、“利用通寶”。1678年農歷八月十七夜，因患重病在衡州（今衡陽市）駕崩。其孫吳世璠繼位，退據雲南。康熙二十年（1681年）昆明被圍，吳世璠自殺，余眾出降。吳三桂的子孫後代被徹底殺光，包括繈褓中的嬰兒。