交響樂（不等同交響曲，交響樂與交響曲有區別也可以通用）是包含多個樂章的大型管弦樂曲，壹般是為管弦樂團創作。交響樂就是大型管弦樂套曲，從意大利歌劇序曲演變而成。“交響樂”的名稱源出於希臘語，意即“壹起響”。至十八世紀後半期發展成為獨立管弦樂作品，通常包含四個樂章（有時冠以慢板引子），個別也有多於或少於四個樂章的。各樂章的體裁與奏鳴曲極似，只是規模較大，音樂主題有較大發展，管弦樂法也豐富些，適於表現戲劇性較強的內容。交響樂隊是近代大型管弦樂隊，按規模大小，分為雙管、三管、四管，即小、中、大等編制。人數自數十至百余人等。通常由弦樂器、木管樂器、銅管樂器和擊樂器等各組樂器組成。有時也根據作曲、指揮的創作意圖和具體要求，對樂器有所增減。
交響樂隊是音樂王國裏的器樂大家族，壹般來說它分為五個器樂組：弦樂組、木管組、銅管組、打擊樂組和色彩樂器組。下面分組介紹各種樂器（它們都是從高音到低音的樂器）：
弦樂組：小提琴、中提琴、大提琴、低音提琴。
木管組：短笛、長笛、雙簧管、英國管（中音雙簧管）、單簧管、低音單簧管、大管（巴松管）。
銅管組：小號、短號、圓號（法國號）、長號、大號、次中音號。
打擊樂組：定音鼓、大軍鼓、小軍鼓、鑼、鑔、鈴鼓、三角鐵、響板等。
色彩樂器組：鋼琴、豎琴、木琴、鋁板鐘琴、鋼片琴、排鐘等。
對於壹些特殊曲目（如中國民族歌曲改編的交響樂），還會加入其它的壹些樂器，像嗩吶，喇叭，二胡等民族樂器。
由於交響樂隊采用了這麽多的樂器編制，所以它有著非常豐富的表現力。交響樂隊根據作品風格的需要，它又分為編制上的不同。如單管編制、雙管編制、三管編制、四管編制等等。實踐證明，壹個銅管（以小號為例）的音量相當於17把小提琴，12把中提琴，8把大提琴，或者6把低音提琴（倍大提琴）。故每增加壹個銅管，樂隊的弦樂人數至少已經增加了43人。
交響樂壹般分為四個樂章：
第壹樂章：奏鳴曲式，快板
第二樂章：復三部曲式或變奏曲，慢板
第三樂章：小步舞曲或者諧謔曲，中、快板
第四樂章：奏鳴曲或回旋曲式，快板
1740年奧地利作曲家蒙恩（1717--1750），第壹次在慢板樂章和快板樂章之間，加進了小步舞曲（註：法國壹種三拍子的舞曲）樂章（第三樂章），這種四個樂章的套曲形式，漸漸演變成了古典交響曲的固定形式。當然，有時候也加上引子和尾聲。四個樂章是這樣布局的：
第壹樂章——奏鳴曲式（註：它是古典音樂作品的壹種基本曲式，無論是奏鳴曲、交響曲、協奏曲和重奏曲中的重要樂章，都得用它。）
它包括三個部分：
第壹部分：（呈示部）有兩個主題——正主題（第壹主題）、副主題（第二主題），這兩個主題往往形成強烈的對比。比如，正主題是沖突性的、戲劇性的，副主題可以是抒情性的、歌唱性的。也有的奏鳴曲裏面，這兩個主題是相輔相成的，都是歌唱性的。
第二部分：（展開部）就是把呈示部的主題進行不斷地分裂 、模進，在配器、節奏、力度和調性各個方面進行對比和展開。
第三部分：（再現部）再現呈示部的兩個主題，調性上有嚴格的關系，比如在呈示部裏，主部的主題是主調（C大調），副部的主題是屬調(G大調)，而在再現部裏，副部的主題也要回到主調（C大調）上。奏鳴曲式通常開始有壹個引子或者序奏，結束有尾聲。這樣的曲式常常表現宏大的構思，反映深刻的哲理，當然也有非常強烈的抒情性和描寫性。
第二樂章——行板或慢板。抒情的、以歌唱性音樂見長。
第三樂章——小步舞曲。它們是輕快、幽默、典雅和風趣的。
第四樂章——終曲。它通常是快板，經常采用回旋曲式（A+B+A+C+A）或者回旋奏鳴曲式。（所謂的回旋奏鳴曲式和奏鳴曲式不同的地方，就在於呈示部中主題出現兩次，也就是主題 —— 副題——主題，然後是展開部、再現部）
我們剛剛講的這種固定的形式，只是在古典交響樂時期，它是相對固定的。但是也有特殊的例子，比如：海頓就寫過六個樂章的交響曲。至於快、慢樂章之間的對比也會有變化，他寫了壹部“告別交響曲”，就是以慢板結束的。至於樂章的多寡，作曲家們根據不同創作的要求，也有很多的變化，有三個樂章的，也有兩個樂章的，如大家熟悉的貝多芬的“田園交響曲”就有五個樂章、還有肖斯塔科維奇的“第十四交響曲”，多達十壹個樂章。因此，交響曲的樂章構成和快慢樂章的對比並不是壹成不變的。