據史籍《魏書·序紀》記載，鮮卑拓跋部的歷史序幕是從西漢後期的拓跋毛開始。
拓跋毛之後，五傳到了拓跋推寅時候，正值東漢初年，拓跋氏開始從原居地向南方遷徙，“南遷大澤，方千余裏，厥土昏冥沮洳”。七傳到了拓跋鄰，以所在地荒遐，又謀南遷，但因年老，遂傳位於子拓跋詰汾，率部南移，“山谷高深，九難八阻，於是欲止。
有神獸，其形似馬，其聲類牛，先行導引，歷年乃出，始居匈奴之故地。”神獸之說，是拓跋氏早期的神話傳說。拓跋詰汾逝世後，其子拓跋力微即位。在史籍《魏書·序紀》的記載中，拓跋力微被稱為鮮卑拓拔氏的真正始祖，他在位五十八年，活了壹百零四歲。在鮮卑拓跋部的發展歷史上，拓跋力微是有巨大貢獻的，因此他被稱為拓跋氏的始祖。
到了北魏孝文帝拓跋宏在北魏太和十七年（493年）遷都洛陽入主中原之後，大張旗鼓地推行漢化改革政策，率王族改為漢字單姓“元”氏，其王族之外的拓跋氏遂成為庶姓，仍為拓跋氏，不與皇室同氏。到了西魏政權的末代帝王恭帝元廓於北魏廢帝元欽三年（554年）農歷正月即皇帝位之後，年號，稱元年，將元氏復改回拓跋氏。
進入隋朝，隋文帝重新統壹了中國大地後，在強大且日趨規範化的漢文化歷史潮流推動下，鮮卑族拓拔氏嫡系主流最終仍然改定為漢姓元氏，而庶支拓拔氏則漢化姓氏繁多，諸如長孫氏、李氏、王氏、鄭氏、金氏、趙氏等等，不壹而足，皆世代相傳。
源流之壹
出自鮮卑拓跋部落。鮮卑族拓跋部，原來居住於今黑龍江、嫩江流域大興安嶺附近，過著遊牧生活。東漢以前，北匈奴被打敗西遷後，拓跋部在酋長拓跋詰汾的率領下，也逐步向西遷移，進入原來北匈奴駐地，即漠北地區。
到酋長拓跋力微時期，拓跋部又南下遊牧於雲中（今內蒙古托克托）壹帶，後又遷居到盛樂（今內蒙古和林格爾），與曹魏、西晉發生往來，但這時，拓跋部仍處於氏族部落聯盟階段。338年，首領拓跋什翼犍建立代國，都於盛樂（今內蒙古和林格爾），逐漸強大起來。
376年，前秦天王苻堅攻代，拓跋什翼犍戰敗，不久為兒子拓跋寔君所殺，前秦趁機攻滅代國。淝水之戰後，前秦統治瓦解。386年，鮮卑拓跋珪（拓跋什翼犍之孫）重建代國，後改國號為魏，史稱“北魏”或者“後魏”（三國魏之後的魏）拓跋魏（拓跋氏所建的魏）；在拓跋宏493年遷都洛陽並改姓“元”後，也稱元魏。