她無法上學，便在家自學完中學課程。15歲時，張海迪跟隨父母，下放(山東)聊城農村，給孩子當起教書先生。她還自學針灸醫術，為鄉親們無償治療。後來，張海迪自學多門外語，還當過無線電修理工。在殘酷的命運挑戰面前，張海迪沒有沮喪和沈淪，她以頑強的毅力和恒心與疾病做鬥爭，經受了嚴峻的考驗，對人生充滿了信心。她雖然沒有機會走進校園，卻發憤學習，學完了小學、中學全部課程，自學了大學英語、日語和德語，並攻讀了大學和碩士研究生的課程。1983年張海迪開始從事文學創作，先後翻譯了《海邊診所》等數十萬字的英語小說，編著了《向天空敞開的窗口》、《生命的追問》、《輪椅上的夢》等書籍。其中《輪椅上的夢》在日本和韓國出版，而《生命的追問》出版不到半年，已重印3次，獲得了全國“五個壹工程”圖書獎。在《生命的追問》之前，這個獎項還從沒頒發給散文作品。2002年，壹部長達30萬字的長篇小說《絕頂》問世。《絕頂》被中宣部和國家新聞出版署了列為向“十六大”獻禮重點圖書並連獲“全國第三屆奮發文明進步圖書獎”“首屆中國出版集團圖書獎”“第八屆中國青年優秀讀物獎”“第二屆中國女性文學獎獲中宣部‘五個壹’工程圖書獎”。
從1983年開始，張海迪創作和翻譯的作品超過100萬字。為了對社會作出更大的貢獻，她先後自學了十幾種醫學專著，同時向有經驗的醫生請教，學會了針灸等醫術，為群眾無償治療達1萬多人次。 1983年，《中國青年報》發表《是顆流星，就要把光留給人間》，張海迪名噪中華，獲得兩個美譽，壹個是“八十年代新雷鋒”，壹個是"“當代保爾”。 張海迪懷著“活著就要做個對社會有益的人”的信念，以保爾為榜樣，勇於把自己的光和熱獻給人民。她以自己的言行，回答了億萬青年非常關心的人生觀、價值觀問題。鄧小平親筆題詞：“學習張海迪，做有理想、有道德、有文化、守紀律的***產主義新人!” 隨後，使張海迪成為道德力量。 張海迪現為全國政協委員，供職在山東作家協會，從事創作和翻譯。
2008年11月13日，中國殘聯第五次全國代表大會選舉張海迪為中國殘聯主席。