1899年9月，斯文赫定第二次來塔克拉瑪幹探險。這次他決意打通從中亞到西藏的道路。1900年3月下旬，赫定壹行進入孔雀河下遊的羅布荒原。他們在穿越壹處沙漠時發現維族向導於德克不慎遺失了鐵鏟。鐵鏟是他們在沙漠挖水的唯壹工具，而水對斯文赫定探險隊性命攸關。他只得讓這位向導沿原路返回找鐵鏟。不久於德克從昨晚的宿營地內找回了鐵鏟。不僅如此，他還在營地附近意外發現壹片古代廢墟，並從那裏帶回幾件中亞希臘化藝術風格的木雕殘片。斯文赫定看罷異常激動，因為他將成為揭開塔克拉瑪幹沙漠古文明之謎的第壹人。
1901年3月，斯文赫定重返羅布荒原。他們不僅調查了於德克去年發現希臘木雕的古代廢墟，還在這個古遺址東南壹線發現了許多古代烽火臺，這條烽隧線壹直延伸到羅布泊西岸壹座風沙半沒的古城。這就是著名的樓蘭城。
斯文赫定在樓蘭城大肆發掘，挖出了數以百計的魏晉時期漢文木簡殘紙、零星樓蘭本地胡語文書、大批漢魏南北朝時期的錢幣、東方的絲綢殘片、西方的毛織物殘片，以及中亞希臘化藝術（或稱“犍陀羅藝術”）風格的木雕殘片。70年代，新疆考古研究所也在此找到幾件漢文木簡殘紙，這已是西方探險隊的劫後之余。