密鑰的意思是壹種參數。
它是在明文轉換為密文或將密文轉換為明文的算法中輸入的參數。密鑰分為對稱密鑰與非對稱密鑰。簡單的公***密鑰例子可以用素數表示，將素數相乘的算法作為公鑰，將所得的乘積分解成原來的素數的算法就是私鑰。
加密就是將想要傳遞的信息在編碼時加入素數，編碼之後傳送給收信人，任何人收到此信息後，若沒有此收信人所擁有的私鑰，則解密的過程中（實為尋找素數的過程），將會因為找素數的過程（分解質因數）過久而無法解讀信息。?數字證書中包含了公***密鑰信息，從而確認了擁有密鑰對的用戶的身份。
非對稱密鑰加密系統
它需要使用不同的密鑰來分別完成加密和解密操作，壹個公開發布，即公開密鑰，另壹個由用戶自己秘密保存，即私用密鑰。信息發送者用公開密鑰去加密，而信息接收者則用私用密鑰去解密。公鑰機制靈活，但加密和解密速度卻比對稱密鑰加密慢得多。
所以在實際的應用中，人們通常將兩者結合在壹起使用，例如，對稱密鑰加密系統用於存儲大量數據信息，而公開密鑰加密系統則用於加密密鑰。對於普通的對稱密碼學，加密運算與解密運算使用同樣的密鑰。
通常，使用的對稱加密算法比較簡便高效，密鑰簡短，破譯極其困難，由於系統的保密性主要取決於密鑰的安全性，所以，在公開的計算機網絡上安全地傳送和保管密鑰是壹個嚴峻的問題。正是由於對稱密碼學中雙方都使用相同的密鑰，因此無法實現數據簽名和不可否認性等功能。