海運提單的英文名稱是B/L，壹般指正本提單。提單上註明“正本”字樣，由承運人正式簽字蓋章，並註明簽發日期。
海運提單是承運人或貨運代理人根據托運人的要求簽發的貨物收據，是在貨物交由他保管後簽發的，用以證明提單所列貨物已經收到；提單也代表了所載貨物的所有權，是壹種貨物所有權憑證，提單持有人可以據此提取貨物；提單也是發貨人與銀行結算貨款的主要單據之壹。
正本提單必須由承運人或其貨運代理人親筆簽署或以簽字蓋章等合法方式出具。為防止銀行或收貨人因流通中的丟失或延誤而無法及時收到提單，正本提單通常壹式三份，每份具有同等法律效力。其中壹份在卸貨港辦理完交貨手續後，其他幾份自動失效。
提單的分類，根據不同的分類標準，提單可以分為許多種類。
根據貨物是否裝船，可分為“已裝船提單”和“備妥提單”。
已裝船提單(或已裝船提單)是指船公司將貨物裝上指定船只後簽發的提單；
已收待運提單是指船公司收到指定貨物並等待裝運時簽發的提單。
2.根據提單是否有差評，分為“清潔提單”和“不清潔提單”。
清潔提單指的是對損壞或包裝不良的貨物沒有評論的提單；
不潔提單或汙損提單是指表明貨物表面狀況受損或包裝不良的提單。在國際貿易結算中，銀行只接受“清潔提單”，即承運人沒有在提單上批註貨物的任何不良外觀。
3.根據提單是否可以流通，即根據提單“收貨人”欄所寫的內容，分為“記名提單”和“指示提單”。
記名提單在提單擡頭註明指定收貨人，不可轉讓，只能由提單上註明的收貨人提貨；
訂單提單分為無記名訂單和記名訂單:
持票人表示提單上只填“憑指示”，必須由托運人背書才能轉讓，也叫“空白應付”。
記名指示提單填寫“憑……指示”(由某個人指定)，具體指示是誰，提單經其背書後可以轉讓，壹般是委托銀行；
背書有兩種形式:壹種是單純由授權背書人簽字，稱為空白背書；另壹種叫記名背書，除了背書人的簽名之外，還註明被背書人(受讓人)的姓名。在國際貿易中，通常使用“空白背書提單”，習慣上稱為“空白擡頭空白背書”。
4.按運輸方式分為“直接提單”、“轉運提單”和“聯運提單”。
直運提單是指不經轉運直接到達指定港口的提單；
轉運提單是在貨物運輸過程中由至少兩艘船運輸的貨運提單。即裝運港船舶未能到達指定交貨港，中途卸下貨物交付另壹船繼續運輸的提單；
全程提單是以兩種或兩種以上運輸方式運輸貨物的運單，由第壹承運人簽發，包括全程，可在目的港提貨。全程提單的簽發人只對第壹次旅行負責。
多式聯運提單(multimodal transport b/l)或多式聯運提單(multimodal transport b/l)是指由承運人簽發的提單，承運人負責壹批貨物通過兩種以上不同運輸方式的全程運輸，其中壹種運輸方式是海運，將貨物從收貨地運至目的地交付給收貨人，並收取全部運費。
5.根據提單的復雜和簡單程度，分為“全提單”和“簡提單”。
長式提單又稱傳統提單，是在提單背面詳細規定承運人與托運人之間權利義務關系的提單。
簡寫提單(或簡稱提單)是只註明所運貨物的基本信息和托運人的名稱、地址、收貨人的提單。
6.根據提單簽發的時間，分為倒簽提單、正簽提單和過期提單。
倒簽提單是指貨物裝船後，在實際裝船日期前簽發的提單。
期交提單是指貨物裝船後，承運人或其代理人應托運人要求簽發的提單。
預提單是指托運人為了及時結匯而要求承運人或其代理人提前簽發的清潔已裝船提單，即在貨物尚未裝船或尚未全部裝船的情況下，托運人為了及時結匯而向承運人借入的清潔已裝船提單。
提單的作用有以下三個主要功能。
1.提單是壹種產品收據，它確認承運人已經收到產品，並且產品已經裝運。關於將產品交付給承運人運輸的托運人，提單具有產品收貨的功能。
承運人不僅對已裝運的產品負有簽發提單的義務，而且對即使尚未裝運但仍在承運人控制下的產品也負有簽發提單的義務。
因此，壹旦承運人簽發提單，即表明承運人已將產品裝船或確認收貨。提單作為壹種產品收據，不僅證明收到的產品的品種、數量、標誌和外觀，而且證明收到產品的時間，即產品的裝運時間。本來在簽發提單時，只要能證明產品和產品的情況已經收到，就不壹定要求產品已經裝運。
但是，發貨意味著賣家將產品交付給買家，所以發貨時間也意味著賣家的發貨時間。按時交貨是履行合同的必要前提，所以用提單來確認產品的裝運時間是非常重要的。
2.提單是承運人保證交付產品並可以轉讓的所有權憑證。
提單的合法持有人有權在目的港換取提單提貨，而承運人只是出於善意才需要憑提單交付貨物，即使持有人不是真正的所有人，承運人也不承擔責任。而且，除非提單中有明確規定，提單可以不經承運人同意轉讓給他人，提單的轉讓意味著物權的轉讓，連續背書可以連續轉讓。
提單的合法受讓人或持有人是提單上記載的產品的合法持有人。提單所代表的物權可以隨著提單的轉讓而轉讓，提單所規定的權利和義務也可以隨之轉讓。
即使產品在運輸過程中受損或毀壞，產品的風險也已經隨著提單的轉讓從賣方轉移到買方，只有買方可以向承運人索賠。
3.提單是海運產品運輸合同成立的證明。提單上的印刷項目規定了承運人與托運人之間的權利義務，提單也是法律認可的辦理相關產品運輸的依據。因此，人們往往認為提單本身就是運輸合同。
但是，按照嚴格的法律概念，提單並不具備壹個經濟合同所應具備的基本條件:它不是雙方意思表示相同的產物，約束性支持的雙方提單的條款均由承運人獨立擬定；它在前面實現，但在後面發布。早在簽發提單之前，承運人就開始承擔托運人托運產品和裝運產品的任務。
因此，與其說提單是運輸合同本身，不如說它只是運輸合同的證明。如果在簽發提單之前，支持方之間有運輸合同，雙方應根據原始合同行事，而不考慮提單的規定；但如果沒有事先約定，托運人在接受提單時也沒有提出任何異議，那麽提單就被視為合同本身。雖然由於海上運輸的特點，托運人沒有在提單上簽字，但提單不同於普通合同，所以無論提單持有人能否簽字，提單事項對其都具有約束力。
海運提單的特別提示
壹套提單可能有1個以上的正本，壹般有1-3個正本。任何原件都可以作為交貨憑證。因此，買方應向賣方索要全套正本提單。
交貨後，發貨人可以通過銀行(跟單信用證或托收結算)將提單交付給收貨人，也可以直接郵寄或通過專人遞送。
收貨人應註意提單上的通知方。提單所列貨物到港後，船方通知通知方，然後通知方通知收貨人持提單到港口提貨。發貨人收款的時間取決於妳們約定的結算方式。如果是不可撤銷的即期信用證，在提貨單等議付單據交付銀行後，銀行發現無誤即可議付，並向發貨人支付貨款。如果是遠期信用證或者其他結算方式，會具體分析。