在寬松的簽名容忍標準下過度借貸是美國抵押貸款泡沫的特征之壹。信貸的泛濫導致了大量的次級抵押貸款(次級貸款)，投資者認為這些高風險貸款將通過資產證券化得到緩解。自1989以來，美國房利美(Fannie Mae)、房地美(Freddie Mac)和吉利美(Geely Mae)發行的MBS收益率平均高於美國10年期債券收益率137個基點，吸引了眾多法人投資。雷曼兄弟MBS指數顯示，自1996以來連續十年為正回報，最差的1999回報率為2.1%，而MSCI全球債券指數在1999、2001、2005年均為負回報率。這種策略似乎通過多米諾骨牌效應擴大和傳播。失敗的資產證券化計劃造成的損害席卷了住房市場及其企業，隨後引發了次貸信貸危機。這場危機導致更多的銀行在市場上拋售主要的銀盤。這些過多的房源，使得周圍的房價大幅降低，容易被法院收回拍賣或者廢棄。這個結果為以後的金融危機埋下了伏筆。
最初，受影響的公司僅限於那些直接參與住房建設和次級貸款的公司，如北巖銀行和國家金融服務公司。壹些從事抵押貸款證券化的金融機構，如貝爾斯登，已經成為受害者。2008年7月11，美國最大的公司倒閉了。因房價持續下跌，止贖率上升，IndyMac銀行的資產在被信貸緊縮的壓力壓垮後，被聯邦特工查封。那壹天，金融市場大幅下跌，因為投資者懷疑政府是否會試圖拯救抵押貸款機構房利美和房地美。2008年9月7日，夏末。盡管聯邦政府接管了房利美和房地美，但危機繼續加劇。
然後，危機開始影響到與房地產無關的普通信貸，然後影響到與抵押貸款沒有直接關系的大型金融機構。這些機構擁有的大部分資產都是從與住房抵押貸款相關的收入中獲得的。這些以信用貸款為主要標的的證券，或者說信用衍生品，原本是用來保證這些金融機構免受破產風險的。然而，由於次貸危機，受這些信用衍生品影響的成員增加了，包括雷曼兄弟、美國國際集團、美林證券和HBOS。其他公司開始面臨壓力，包括美國最大的存款和貸款公司Washington Mutual，並影響到摩根士丹利和高盛。納西姆·塔勒布對銀行處理風險的方式以及當今不負責任的金融體系的連鎖性質提出了強烈警告。在他2006年寫的《黑天鵝效應》壹書中，他提出:
“全球壹體化創造了壹個脆弱而緊張的經濟，這似乎是不壹致的，並呈現出非常穩定的景象。換句話說，它帶來了災難性的黑天鵝理論(意味著不可能)，而我們從未生活在全球崩潰的威脅下。金融機構不斷合並成少數超大型銀行，幾乎所有銀行都是互聯互通的。所以整個金融體系就擴展成了由這些龐大的、相互依存、相互重疊的銀行組成的生態。壹旦其中壹個倒下，所有的都會崩潰。銀行之間越來越激烈的合並似乎有減少金融危機的可能性。然而，壹旦它發生，危機將成為全球性的規模，並深深傷害我們。以前多元化的生態是由很多小銀行組成，有自己的放貸政策，而現在所有的金融機構都互相模仿對方的政策，使得整個環境越來越同質化。的確，失敗的概率降低了，但是壹旦失敗發生...結果超出了我的想象。”
對於由政府資助的住房貸款機構房利美，他認為:
“現在當我看這場危機時，就像壹個人坐在壹桶炸藥上，連最小的嗝都要避免。但不要害怕:他們(房利美)中的大量科學家認為這‘非常不可能’。”
金融海嘯的力量在於資本市場的中圈部分被發現充滿了問題或弊端。