日本明治初期發生的以反對專制政治、爭取資產階級民主自由權利為主旨的政治運動。其內容包括要求開設國會、制定憲法、減輕地稅、確立地方自治和修改西方列強強加的不平等條約。1874年1月，前政府參議板垣退助和江藤新平、後藤象二郎等人，結成日本最早的政黨愛國公黨，揭開了自由民權運動的序幕。同年4月 ，板垣、片岡健吉等人在高知創立立誌社。此後，九州、四國等地紛紛建立民權組織。1875年2月上述自由民權派組織以立誌社為中心在大阪成立了全國性的結社——愛國社。但早期民權運動顯示出士族民權的局限性。1877年6月立誌社代表向天皇進呈建議書，系統地提出開設國會、減輕地稅、修改不平等條約等3大要求。以此為轉機，自由民權運動逐步發展為全國規模的政治運動。1880年3月，愛國社改名為國會期成同盟，向政府遞交了《開設國會請願書》。這壹年全國各地要求開設國會的請願簽名人數達24.6萬余人，遞交的請願書、建議書達70件。
面對聲勢浩大的自由民權運動，明治政府十分恐慌，兼施鎮壓和收買手段，分化、瓦解自由民權運動。不久，運動發生分裂。
1881年，松方正義（1835～1924）就任大藏卿 ，實行通貨緊縮政策，把農民推向窮困的深淵，導致農民暴動叠起。1882年福島事件發生後，自由黨下層黨員逐漸與農民相結合，以武力反抗專制統治。相繼發動起義，均遭鎮壓。1884年10月，自由黨以失去對運動的控制為由，宣布解散。不久，立憲改進黨領導人也宣布退黨。自由民權運動走向衰落。1887年10月發生的要求言論集會自由、減輕地稅、修改不平等條約的所謂三大事件建議運動，及其前後由後藤象二郎倡導的所謂大同團結運動，均由於明治政府的鎮壓而失敗。歷時10余年的自由民權運動徹底瓦解。