自啟蒙運動以來，西方社會在政治、經濟、文化等諸多領域發生了巨大轉變，理性取代了宗教神學的地位並得到廣泛傳播，“知識就是力量”成為普遍而堅定的信條。啟蒙旨在促使人類借助理性樹立自我意識和主體性，以掙脫愚昧和迷信，走向澄明與開放。啟蒙運動推動社會發展同時，也帶來了副作用，即容易讓社會在對理性的追求中陷入了理性的異化和野蠻的深淵。當時的社會主流觀點認為，人類是世界的中心，是“萬物之靈長，宇宙之精華”，人類應該是全知全能，並可以控制壹切、戰勝壹切的。這種主流觀點嚴重對立了人類自身與外部環境的關系。
1970年，時任耶魯大學醫學院院長的托馬斯大半生獻身研究，作嚴謹的學術論文，應邀在壹個關於炎癥現象的學術討論會上作開場的“定調演說”。由於托馬斯不知道與會者的觀點，為了讓會議不像平常這類討論會壹樣沈悶，他隨性而談獨抒己見，演講輕松而偏頗（講話的部分內容是《細胞生命的禮贊》中的《細菌》壹篇）。主辦人將他的講話錄音整理，分發給與會者，並送了壹份給《新英格蘭醫學雜誌》（New England Journal of Medicine）。該雜誌的主編原是托馬斯高壹年級的校友，他邀請托馬斯為雜誌月刊寫作壹組風格類似的專欄文章，要求延續演說的幽默風格，承諾題目不限，壹字不改。托馬斯應邀後，在月刊專欄上壹連寫了六篇，本想停止，迫於讀者和批評家們的熱情又連寫了四年。《新英格蘭醫學雜誌》是國際上非常權威的醫學專業刊物，能夠以專欄的形式連續刊載劉易斯這些表面上並非很“學術”的散文隨筆，既充分表明了辦刊者的開明，也說明了劉易斯其人其文的獨特性，社會文化環境中的人文情懷也由此可見壹斑。 其中大多數篇章來自他的直接研究成果，也有些篇章是有感而發和有為而作的，旨在喚醒人類對生命的謙卑和敬畏之心。1974年，美國維金出版社（The Viking Press）總編由於給的出版條件最好，在眾多出版社中取得出版權，專欄文章原樣成書出版，書名《The Lives of a Cell》。