影視劇中的燕子李三是經過美化後的，在影視劇中將燕子李三稱為“俠盜”。其實歷史上燕子李三只是壹個小偷罷了，最多可以算得上是壹個江洋大盜，對於劫富濟貧這種事，更是沒有幹過，最後因為吸食鴉片過多突發肺癆而死。
對於燕子李三的姓名有多個版本，但最為讓人信服的應該名叫李景華。李景華幼年喪父，於是他便跟隨自己的叔父來到了滄州地區。在這裏李景華敗到了壹個武師門下，學習壹些基礎的武功招式，由於李景華身材瘦小，所以上墻上樹都非常靈活，武師便傳授了他壹門兒攀爬疾跑的功夫。這門功夫非常適合李景華，李景華在學了之後，翻墻上樹無人能比。
由於窮李景華經常吃不飽飯，於是為了生活，他便利用自己的本領，經常進入壹些有錢人家中偷取財物。在18歲的時候，李景華去往了河南洛陽，在這裏他的盜竊生涯也正式的開始了。在此期間他不光偷盜了幾個大戶人家，還偷了洛陽警備司令的手槍，於是遭到了官府通緝，他便躲到了少林寺中。在少林寺中，李景華潛心習武，使得他的武功更上壹層樓，偷盜的本領也更加強了。
在風頭過去之後，李景華離開了少林寺去往了平津壹帶，繼續從事自己的盜竊生涯。李景華盜竊是有兩大特點，第壹只偷有錢的大戶，從不偷平民老百姓。第二偷盜之後會在現場留下“燕子李三”的字條。李景華偷出來的錢財基本都揮霍在吸食鴉片與妓女的身上。在1934年，李景華被警方抓捕後送進了感化所。在感化所中，李景華認識了感化所的巡官史海山，兩人非常聊得來，甚至秘密結為兄弟。
於是在史海山的掩護下，李景華白天待在感化所，晚上就出去繼續盜竊。李景華盜竊回來的贓物，他們兩個再進行分贓，後來史海山在處理贓物的時候被警方發現逮捕起來。李景華知道之後，便去史海山審問的房頂探聽消息，但由於在探聽消息途中犯了煙癮，出現了動靜，被警方抓獲。之後李景華被判13年有期徒刑，在服刑途中突發肺癆去世了。