本市夏商時代屬梁州，周到春秋戰國時屬古蜀國，秦代屬蜀郡地。西漢時，今青神、丹棱、洪雅屬南安(今樂山)地，而其余之地則屬犍為郡，且郡治曾由焚道(即今宜賓)遷至武陽(今彭山)。南北朝時始置眉州，隋置眉山郡。唐時改置眉州屬劍南道西川，宋改眉州屬成都府路，元改屬嘉定府路。明時眉州領3縣升為四川布政使司直隸州，清因之。辛亥革命後為第四行政督察區，所轄縣增多。***和國初期改為眉山專區，屬川西行署，後並人樂山專區。1997年析出為眉山地區，2000年改為今之建制。
本市地貌可分為四個地理單元：(壹)西南部為中山和低山區，海拔3000米以上的山峰達19座，其中小涼水井海拔3522米，為全市最高峰。(二)西部總崗山呈東北——西南走向延綿起伏於彭山、眉山、丹棱西部及洪雅北部，海拔500～1000米。(三)中部平原帶為總崗山與龍泉山間的岷江水系沖積平原，南北伸展70千米以上。(四)東部丘陵地帶，丘頂海拔400—500米，高差壹般在40～80米，屬中、淺丘。龍泉山從北向南縱貫仁壽中部和青神西境，山脊海拔500—650米，最高的馬鞍山海拔974米，為市域岷江以東最高峰。
河流除岷江主水道外，還有洪雅縣境的青衣江和丹棱縣境的安溪河等支流。平壩和丘陵地帶更是河網密布，黑龍灘為全省著名的水庫。
本市氣候主要為中亞熱帶濕潤季風氣候類型，平壩和淺丘區年均氣溫不低於16℃，壹月均溫6．3—7．5℃，七月均溫25．7～26．7℃。≥10℃；的活動積溫，東部仁壽可達5865℃，西南部洪雅卻只有5326℃，兩者相差539℃；。年降水量可達1000毫米以上，西部丹棱可達1200毫米。春季有寒潮或低溫，秋季有綿雨，山區有霜凍，夏季可出現大風和冰雹。
本市資源較為豐富。有耕地面積327．9萬畝，平壩和淺丘地帶土地肥沃，有利灌溉。糧食產量達170．62萬噸，油料產量6萬噸，水產品產量3萬噸，水果產量173噸。山區林木有冷杉、絲栗、赤樺、馬尾松、榿木，西南林區中有大熊貓、小熊貓、蘇門羚等珍貴動物。
水資源在山區可利用來發電，在低山和丘陵地帶建有眾多水庫，其中主要有黑龍灘、槽魚灘、總崗山水庫等，利於水產養殖和農田灌溉，有的已開發為省級風景名勝旅遊區。
礦產資源主要有煤、鐵和銅、鋅、磷、硫、鉀鹽、芒硝、食鹽、天然氣、石膏等。石膏、芒硝蘊藏量大，主要分布於東坡區和彭山縣。煤分布於仁壽、洪雅等地，彭山等地有天然氣。
全市實現國內生產總值約113億元。其中，第壹產業約占29．18％，第二產業約占36．15％，第三產業約占25．67％。工業產品主要為能源(電力、煤、天然氣)、石膏制品、機械加工產品、化工產品、礦產等。農副產品主要有水稻、小麥、玉米、豆類、土豆等。名優特產有彭山海椒、生姜、眉山細篾扇、羅平竹編、白蠟、金釜紙、櫻桃谷鴨、柑桔、茶葉和雅連、桔梗等中藥材。第三產業還有巨大潛力可挖。
本市交通較發達。鐵路有成昆線從北而南穿過市境，彭山、東坡區、青神在此線上。公路以成樂高速公路過境最為重要，北連省會成都，南下樂山，並在東坡區與省道106相通連。國道213為縱貫本市東部的重要通道，仁壽在此縣上。橫貫東西的幹線公路有省道106，東從資陽市入境，經仁壽、東坡區、丹棱北上蒲江而達邛崍，在丹棱經縣道可達洪雅，洪雅為雅安至樂山必經之地(省道305)。全市縣鄉道與主幹道相交成網絡，促進了本市經濟發展。部分水路有船只運輸，但運量較小。
本市有各類學校1649所，其中中專3所，普通中學265所，小學1368所。有各類衛生機構317個，病床5357張，醫療衛生技術人員6824人。有電視發射臺13個，有線電視轉播臺165個，衛星地面接收站141個，電視人口覆蓋率達100％。
本市有眾多省級風景名勝區。東坡區的三蘇祠，遠近聞名，其園林建築風格獨具特色。黑龍灘水庫風景優美，環湖有許多名勝古跡。彭山有彭祖文化和江口漢崖墓群、順河崖墓等古跡，仙女山的風景更令人感到舒心。洪雅瓦屋山是著名旅遊地，槽漁灘風景又別有風味。青神的中巖、熊耳山、岷江小三峽風景如畫，丹棱的老峨山、黃金峽、唐代白塔也具有旅遊價值。
從四川省發展戰略角度上看，本市地理位置優越，正好處於成都市向東向南發展的輻射圈內。山區、丘陵、平壩的農副特產有廣闊的市場，高新技術的引進和應用具有良好的條件，旅遊、房地產開發等第三產業發展的潛力很大，在吸引資金發展本市經濟方面具有較強的優勢。目前，該市正在制定發展規劃。