刀筆吏意思指掌文案的官吏，亦可指訟師。
“刀筆吏”壹詞要追溯到春秋戰國時期，更詳細壹點則要追溯到青銅時代的壹種器物——“削”。古人用簡牘時，如有錯訛，即以刀削之，故古時的讀書人及政客常常隨身帶著刀和筆，以便隨時修改錯誤。因刀筆並用，歷代的文職官員也就被稱作“刀筆吏”。
自宋元後，人們又往往特將訟師幕僚稱作“刀筆吏”，顧名思義就是謂其深諳法律之規則，文筆犀利，用筆如刀。“刀筆吏”如刀之筆的操縱，往往使許多案件乾坤陡轉，或無中生有，或大事化小、小事化了。
刀筆吏趣聞：
湖南壹訟師廖某，為別人打官司戰無不勝，在當地小有名氣。有壹少婦年少守寡，欲再嫁，但又怕丈夫的家人阻攔，就找到廖某商議，廖某向她索要了高額費用後，為之撰寫辯詞，其中經典壹句是“為守節失節改節全節事：翁無姑，年不老，叔無妻，年不小”。
這雖然只有區區二十二個字，但卻將孀婦本欲再嫁的心思表述成了為保節、守節而在“翁無姑，年不老，叔無妻，年不小”情況下做出的壹種無奈選擇，使得改嫁之舉不僅符合情理，而且還會引發人們對孀婦的惻隱之心。無怪乎，“縣官受詞，聽之”。
廖訟師的訟詞對於該案件的結果起了決定性作用。