祖逖(266321),字士稚,範陽遒縣(今河北淶水北)大族。年輕時胸懷大誌,曾與劉琨同為司州主簿,兩人意氣相投,結成莫逆之交同被***寢。有壹次,半夜聽到雞的啼聲,就把劉琨踹醒說:此非惡聲也。祖逖與劉琨常常相互勉勵振作,故祖逖的意思即半夜的雞啼聲把人們從睡夢中喚醒,人們不應對它生厭,而應把它看作催人發奮的象征，於是兩人起床練習武藝。這就是“聞雞起舞”的故事。
中原大亂時,祖逖率著親黨部曲數百家逃到南方。他目睹過北方人民的苦難,到達京口,就上書司馬睿請求北伐,收復中原。司馬睿任命他為豫州刺史,給他壹千人的糧餉和三千匹布,叫他自己鑄造兵器、招募士兵北伐。
公元313年,祖逖率領他原來的百余家部曲渡江北伐。船到中流時,他擊楫發誓說:“祖逖若不能收復中原,就象這江水壹樣有去無回!”悲壯的誓言,誓死的決心,使得跟隨他的部眾深受感動。後人因以“擊楫中流”形容誌節慷慨渡江後,祖逖在淮陰鑄造兵器，屯田積谷,募得二千人向前進發。
在譙城(今安徽亳縣),祖逖打敗後趙石勒的軍隊,很快又進到雍丘(今河南杞縣)。祖逖治軍很嚴,所部紀律嚴明,得到各地人民的擁護。他也註意爭取漢族塢主的支持,利用他們對付後趙石勒的軍隊。祖逖本人嚴於律己,勤勞節儉,不蓄私財,與士卒同甘***苦。
由於人民的支持和祖逖的雄才大略,北伐取得了壹定的成就。在短短幾年間,祖逖幾乎收復了黃河以南的全部土地,迫使石勒不敢南渡黃河。但祖逖亦因此“功高震主”,司馬睿擔心祖逖勢力過分強大,對己不利。於是,派其親信戴淵來總領北方六州諸軍事,對祖逖加以奈制·。這是東晉統治集團內部明爭暗鬥非常激烈，有爆發內戰的危險，祖逖因此憂憤成疾，321年病死在軍中。