關於中國譜牒的產生過程，根據能見到的材料和研究狀況，我們大致可以把它分成兩個小的階段，即商代（公元前1500-1000年）的萌芽階段與西周（公元前1000-800年）的形成階段。商代已有壹些簡單的世系表，是家譜的雛型。較為完備、成熟的譜牒形成於西周。
夏朝（公元前2000-1500年）的王室世系，從夏禹立“國”到夏桀滅亡，在《史記·夏本紀》中有很詳細的記載。由於夏朝已有文字之說還只是推論，並無實物證明，《夏本紀》中的世系，很可能是商周以後人們根據傳說追記的，而不是當時的實錄。《史記·殷本紀》所記湯建國前的先公世系和盤庚遷殷前的先王世系，也可能有著類似的情形。至於《大戴禮記·帝系》和《五帝德》中所記黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜的片斷世系，則可以斷定是戰國以後人們根據傳說追記的，不能視為信史。我們今天可以準確無誤地視為商代世系表的東西，是甲骨文中的幾片刻辭和商金文中的幾件彜銘。