中法戰爭爆發後，法軍壹度企圖侵占中國的臺灣，但因為遭到臺灣軍民的堅決抵抗而告失敗。法國遠東艦隊隨即開始了對臺灣的封鎖，以斷絕臺灣守軍的外援。
1884年11月1日，為了支援臺灣軍民抗擊法軍侵略，清廷下令南、北洋水師抽調軍艦援助臺灣。11月20日晚，北洋水師援助臺灣的“超勇”、“ 揚威”二艦（管帶分別為林泰曾、鄧世昌）編隊抵達南洋水師基地上海。南洋大臣亦決定派“南琛”、“南瑞”、“開濟”、“澄慶”、“馭遠”五艦會合北洋艦只援助臺灣，並以“開濟”為旗艦，由提督銜總兵吳安康統帥。
南、北洋7艘軍艦會合後，由於“超勇”、“揚威”二艦需要入塢修理，而南洋各艦也需添裝哈乞開斯機關炮，因此南下的時間壹拖再拖。12月4日，朝鮮爆發突發事件，日本借中國與法國交戰，無暇東顧之際，派兵協助朝鮮開化黨人政變，囚禁朝鮮國王。清政府為控制朝鮮局勢，急令在上海的“超勇”、“揚威 ”二艦開赴朝鮮。南下援臺艦隊只剩下南洋水師5艘艦船。
1885年1月18日，在清廷的壹再催促下，南洋水師5艦起錨南下。南洋水師出動的消息隨即傳到法國艦隊，法國艦隊司令孤拔決定不等中國艦隊到達臺灣海面，親自率艦隊在中途進行攔截襲擊。
孤拔率領“巴雅”等7艘軍艦於2月7日開始搜索南洋水師的軍艦，經過5天的巡弋，仍然壹無所獲。2月13日清晨5時半，掉頭南歸的法國艦隊意外發現了懸掛龍旗的中國軍艦，孤拔當即下令準備戰鬥。上午7時，雙方艦隊拉近至10海裏。南洋水師的5艦也發現了法國艦隊，“開濟”、“南琛”、“南瑞”三艦加大馬力，準備甩掉法國軍艦。“澄慶”、“馭遠”由於航速較慢，避入了附近的石浦灣。孤拔於是命令“凱旋”、“梭尼”、“益士弼”3艦監視“澄慶”、“馭遠”，而自率其他軍艦追趕“開濟”等3艦。恰巧，海上突然濃霧彌漫，南駛的3艘中國軍艦不見了蹤影。異常惱怒的孤拔下令封鎖石浦港，攻擊“澄慶”、“馭遠 ”。 2月14日深夜11時半，法國艦隊派出2艘魚雷艇潛入石浦港，準備偷襲港內的中國軍艦。次日淩晨3時半（大年初壹），由“巴雅”號副艦長指揮的2 號魚雷艇發現了“馭遠”艦的位置。3時45分，2號艇在距“馭遠”200米處發射了2枚魚雷，但都未擊中。“馭遠”艦遭到法軍魚雷攻擊後，立即還擊。法軍 2艘魚雷艇全部被擊傷擱淺。
2月15日天明以後，法國艦隊意外地發現南洋水師的“馭遠”、“澄慶”二艦自沈在海港中，船上官兵已全部撤離。究竟2艦為何自沈，成了壹樁歷史迷案。 “開濟”、“南琛”、“南瑞”3艦在甩掉法國艦隊後，於1885年2月27日駛入了海防重鎮鎮海。第二天法軍發現了南洋水師的這3只艦船。當晚7時孤拔率“巴雅”、“凱旋”、“尼埃利”、“達拉克”4艦到達鎮海口外進行封鎖包圍。
鎮海位於甬江口，自古就是海防重地，南北岸分別有招寶山、金雞山兩座炮臺守衛，港口經過堵塞，入口極窄，且港內原就有“超武”、“元凱”2艦駐守，因此極為易守難攻。
3月1日上午，法軍汽艇駛入鎮海口偵察，被招寶山炮臺清軍擊退。下午3時，法軍“尼埃利”號巡洋艦開炮攻擊招寶山炮臺，中國守軍奮勇還擊，港內的 “開濟”、“南琛”、“南瑞”亦開炮攻擊法艦，“尼埃利”號接連中彈，前桅被打斷，艦身遭到重創，被迫退出戰場，南下修理。其它3艘法國軍艦只得後退下錨。
清軍初戰告捷後，為防法國魚雷艇偷襲，南洋三艦統帥吳安康派出3艘舢板，各裝1門格林炮，在鎮海口外徹夜巡邏。3月2日晚8時，法國魚雷艇果然前來偷襲，遭到巡邏舢板的痛擊，狼狽逃出。3月3日上午，1艘法國軍艦再次襲擊鎮海口炮臺，遭到中國守軍猛烈炮擊，船桅和煙囪被招寶山炮臺炮火擊中，艦艉被“南琛”、“南瑞”擊中，冒著黃煙逃出港外。
法軍在數次攻擊失敗後，總結了經驗教訓，將軍艦駛至南洋3艦火炮射程外，集中力量攻擊鎮海口南岸的小港口炮臺。浙江提督歐陽利在此前早已將該炮臺的火炮撤出，僅在炮臺內設置壹些旗幟作為疑兵。法國軍艦未能覺察，自以為得計，對該炮臺狂轟了數天，浪費大量彈藥。
自此以後，法國艦隊無計可施，只得每日在港外遊弋，直至中法停戰，再未敢入侵鎮海。南洋水師3艦配合鎮海守軍，最終取得了鎮海保衛戰的勝利。近年來黃振南等指出此次戰鬥法艦沒受什麽真正的損害。