“沈約瘦腰”出自《南史·沈約傳》，亦見《梁書·沈約傳》。據傳：沈約想告老辭職，於是借自已病老的事由，壹次給徐勉寫了封信，說自已年老多病，近百多天來皮帶常緊，每月估計腰肢要縮小半分。
《南史·沈約傳》：“初，約久處端揆，有誌臺司，論者鹹謂為宜，而帝終不用。乃求外出，又不見許。與徐勉素善，遂以書陳情於勉，言已老病，‘百日數旬革帶常應移孔，以手握臂，率計月小半分’。欲謝事，求歸老之秩”。
（其他瘦腰之事）致於腰圍減帶之事，古籍中記載的亦多，就約之前之記，錄二三例於此：（壹）漢·劉向《列女傳》：“魏芒慈母，前妻之子犯令當死，母憂感帶圍減尺”。（二）《梁書·昭明太子統傳》：“體素壯，腰帶十圍，至是減削過半”。（三）梁·簡文帝《賦得當壚》詩：“欲知心恨急，翻令衣帶寬”。
將其和韓壽偷香、相如竊玉、張敞畫眉合稱古代四大風流韻事。是其引申之意，在後來的艷情小說、戲曲文中，常用作男女因情思而引起的病瘦，凡此種種用意，均隨引文而異。 沈約因老病而身體漸漸瘦小，腰上的圍帶也因此而常常縮緊移眼，後詩文中常見的“沈約病瘦”、“沈病”、“沈腰”、“沈帶”、“沈圍”、“帶眼移孔”、“帶圍寬”等用典均本此而來。