漢武帝臨終之時任命霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊為托孤大臣，其中霍光為大司馬、大將軍掌管全國軍政大權，桑弘羊為禦史大夫監察百官，上官桀為左將軍，金日磾輔佐大將軍霍光。而這四位輔政大臣以霍光居首。公元前87年漢武帝駕崩，公元前86年金日磾跟隨劉徹病逝。
霍光最終勝出的原因如下：
壹，漢武帝早有安排四大輔政大臣中，霍光和金日磾是最受漢武帝信任的人，以漢武帝的精明，在世時就已經安排好了壹切，有意培養霍、金二人掌握大權。但金日磾在昭帝劉弗陵繼位後不久就去世了。
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二，霍光掌握兵權霍光是大司馬大將軍，相當於三軍總參謀長，實際掌握著漢帝國的兵權；金日磾是車騎將軍，相當於陸軍司令，也有壹定的兵權；而上官傑僅是左將軍，相當於副總參謀長，無實權；桑弘羊是禦史大夫，雖位列三公，但手無兵權。
三，漢昭帝非常精明上官傑和桑弘羊幾次設計陷害霍光都給漢昭帝識破了，昭帝對霍光的信任度越來越高。
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四，霍光做事既持重又果斷在獲悉上官傑、桑弘羊與燕王劉旦勾起意圖謀反所，霍光果斷先下手為強，迅速平定了叛亂，除掉了政敵。至此開始，大權獨攬，把持朝綱二十多年，對皇室忠心耿耿，是昭宣盛世實際締造者。
所以最後霍光走上了權力巔峰，但是霍光沒有辜負漢武帝的托孤之重，為漢朝的統治和安定立下了汗馬功勞。在他執政時期采取休養生息的措施，多次大赦天下，鼓勵農業，使得漢朝國力得到壹定的恢復。對外也緩和了同匈奴的關系，恢復和親政策。這段時期和後來的宣帝朝被合稱昭宣中興，史家認為西漢自文景之治後，被武帝窮兵黷武政策所耗空的國力在這段時間得到了恢復。這些可以說都是霍光的功勞。
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