所謂交流電,是指大小和方向都發生周期性變化的電流,因為周期電流在壹個周期內的運行平均值為零,稱為交變電流或簡稱交流電,通常波形為正弦曲線。但也有其他的波形,例如三角形波、正方形波。生活中使用的市電就是具有正弦波形的交流電。
三相交流電是由三個頻率相同、電勢振幅相等、相位差互差120°角的三對交流電路組成的電力系統。而只利用其中的壹對電路的就是單相交流電。換壹種說法解釋:壹個發電機,由三個按120度的位置差布置的繞組組成,三個繞組在旋轉磁場中產生的電壓就有壹定的時間差,即相位差為120度的交流電壓,三組電壓組成的輸配電系統,就是三相交流電;如果我們只利用其中的壹組,就是單相交流電。目前,我國生產、配送的都是三相交流電。民用只用其中壹對線組成的電路,就是單相交流電。