黑格爾全部美學的基礎是關於美的學說。他充分認識到美的問題的復雜性。他說，"乍看起來，美好象是壹個很簡單的觀念。但是不久我們就會發現：美可以有許多方面，這個人抓住的是這壹方面，那個人抓住的是那壹方面；縱然都是從壹個觀點看去，究竟那壹方面是本質的，也還是壹個引起爭議的問題。"
[1]為了探究美的本質，他重點分析批判了柏拉圖、18世紀英國經驗派和德國理性派、康德、歌德、席勒等人的美學觀點，並在此基礎上提出了他的美的定義。他寫道："美就是理念，所以從壹方面看，美與真是壹回事。這就是說，美本身必須是真的。但從另壹方面看，說的更嚴格壹點，真與美卻是有分別的。說理念是真的，就是說它作為理念，是符合它的自在本質與普遍性的，而且是作為符合自在本質與普遍性的東西來思考。所以作為思考對象的不是理念的感性的外在的存在，而是這種外在存在裏面的普遍性的理念。但是這理念也要在外在界實現存在。真，就它是真的，也存在的。當真在他的這種外在存在重視直接呈現於意識，而且它的概念是直接和它的外在現象處於統壹體時，理念就不僅是真的，而且是美的了。美因此可以下這樣的定義：美就是理念的感性顯現。"
[2] 黑格爾還說道："藝術的內容就是理念，藝術的形式就是訴諸感官的形象。藝術要把這兩方面調和成為壹種自由的統壹的整體。"
[3]因此這個定義的總的意思是說，美或藝術應當是理性內容和感性形式的辯證統壹體。美是理念，但這理念必須要用感性事物的具體形式表現出來，成為可以供人觀照的藝術作品。
我認為，要想真正理解"美就是理念的感性顯現。"這個定義的含義，應從以下三個要點入手：即理念、感性顯現和二者的統壹。
第壹，定義裏講的理念，即絕對理念，具體說就是絕對精神階段的理念，它也就是真，即最高真實和普遍真理。黑格爾說，美是理念，美與真是壹回事，也就是說，美是理念或真實的壹種表現，這指的是藝術的內容，目的和意蘊。黑格爾反復強調："藝術從事於真實的事物，即意識的絕對對象，所以它也屬於心靈的絕對領域，因此它在內容上和專門意義的宗教以及和哲學都處在同壹基礎上。"[4]三者的分別只在於表現形式，即使絕對呈現於意識的形式。因此，黑格爾堅決反對把美和藝術看作無內容的形式主義和主觀主義觀點，反對把美和藝術看作無關人生目的的奢侈和遊戲。而且，黑格爾認為理念是客觀的，它是客觀地存在於現象之中，是可以認識的。他批評說："許多人都認為美，正因為是美，是不可能用概念來理解的，所以對於思考是壹個不可理解的對象。……其實這話是不對的，只有真實的東西才是可理解的，因為真實是以絕對概念，即理念，為基礎的。美只是真實的壹種表現方式，所以只要能形成概念的思考真正有概念的威力武裝著，它就可以徹底理解美。"[5]總之，黑格爾美的定義的包含的第壹方面的基本思想，就是美和藝術以理念為內容，是表現和認識絕對理念的壹種方式和手段，因此美具有豐富的內容，是真實的，客觀的，可以認識的。
第二，所謂感性顯現，就是理念壹定要表現或客觀化為感性事物的外形，直接呈現於意識，成為能訴諸人的感官和心靈的藝術形象。這指的是藝術的形式。黑格爾的定義說，美與真又是有分別，理念要在外在世界實現自己，以感性客觀存在的形式直接呈現於意識，顯現出來，講的正是美和藝術的這種特征。黑格爾強調藝術"是壹種直接的也就是感性的認識，壹種對感性客觀事物本身的形式和形態的認識，在這種認識裏絕對理念成為觀照與感覺的對象"。[6]他非常重視美和藝術的感性特點，他說："美的生命在於顯現"[7]"美只能在形象中見出"。[8]"然而，美和藝術的顯現是壹種特殊形式的顯現"，[9]它只取客觀事物的外形，並不就是客觀的物質存在。因此，美和藝術既不是純粹的觀念型的思想，也不是直接的感性事物，而是介乎二者之間，它比自然的感性事物更高，更純粹，更真實，可以"通過它本身指引到它本身意外"，[10]即指引到理念。理念的感性顯現，也就是理念的感官化和感性事物心靈化的過程。美和藝術固然要訴諸人的感官，卻又基本上是訴諸於心靈的。由此可見，黑格爾美的定義的第二方面的基本思想，就是美作為理念必須顯現為感官形式，使感性事物提升到心靈的高度。
第三，理念和感性顯現二者的統壹。黑格爾認為，美和藝術的理性內容和感性形式還必須結合為彼此相互融貫，完全融合的統壹整體。他反復強調，這個統壹體並不是對立面的中和，在其中理念居於統治地位，是內容決定形式。也就是說，這是理念自己把自己顯現為感性存在，也就是自否定、自確定。理念是普遍的，壹般的，如果它不顯現為具體的感性存在就仍是抽象的，顯現的記過就使它即否定了這種抽象性，轉化為個性的特殊的感性存在，同時又否定了這感性存在的抽象的特殊性，使之心靈化，與理念融合成壹體，達到了二者的辯證統壹。因此，這個統壹體雖然包含感性存在，其實是，理念自己和自己發生關系，仍然是精神性的。黑格爾美的定義的第三方面的基本思想，就是肯定這個精神性的統壹體是壹個獨立存在的、無限的、自由的整體。
黑格爾對美所下的定義，是他在批判的吸收柏拉圖、康德、席勒和歌德等人有關思想，並在他的辯證唯心哲學基礎上加以發展的結果。他的功績在於克服了前人思想的片面性，對美的本質問題達到了深刻而辯證的理解。因此，這個定義可以說是此前西方美學關於美的學說的壹個總結。
把美看作理念或理念的顯現，並不是自黑格爾開始的。這個定義，是黑格爾在批判的吸收柏拉圖、康德、席勒和歌德等人有關思想，並在他的辯證唯心哲學基礎上加以發展的結果。他的功績在於克服了前人思想的片面性，對美的本質問題達到了深刻而辯證的理解。因此，這個定義可以說是此前西方美學關於美的學說的壹個總結。然而，從另壹方面來看，黑格爾講的理念、感性顯現和二者的統壹體，歸根結底都是精神性的，因此，他的美學定義根本否定了現實是美和藝術的源泉，其性質明顯是唯心主義的。可見，黑格爾的美學體系中，有應該否定的東西，又有應該肯定並批評地借鑒並加以改造的東西。真正要分清黑格爾美學思想的精華和糟粕，必須堅持以辯證唯物主義和歷史唯物主義為指導，對之進行深入的、實事求是的歷史的分析和研究。