胡人原指戈壁以北的蒙古高原地區的遊牧民族，後來被用來作對北方邊地及西域各民族人民的稱呼，主要包括匈奴、鮮卑、氐、羌、吐蕃、突厥、蒙古國、契丹、女真等部落。
胡人原本是指蒙古高原地區的遊牧民族，“胡”解釋為：“北亞民族語言中“人”的意思。”秦漢時期塞北地區統壹，中原人就稱他們為匈奴。在《漢書·匈奴傳》裏：“單於遣使遺漢書雲：‘南有大漢，北有強胡。胡者，天之驕子也，不為小禮以自煩。’”這裏這個“胡”就是那時候遊牧民族匈奴的自稱。
由於外民族的文化與生活習慣與中原不壹樣，所以中原人在區別的時候就在外民族的事物之前加入了他們的代稱胡。比如胡琴、胡椒、胡麻、胡服等等，“胡人”也是這個意思。
胡人稱謂的演變
在漢代史籍中，胡人之稱謂除匈奴和西胡外，尚有東胡等族。但無論匈奴、西胡抑或東胡，“胡”僅指代北方的遊牧民族，而對南方的少數民族，則不見有“胡”之稱謂，而往往以“越”代之，或“胡越”、“胡粵”並稱。
單就北方胡人的稱謂問題而言，尚有羌胡、秦胡、支胡等不同的稱謂，還有胡狄、胡戎等用法，但出現次數均較少，不能同匈奴、西胡相提並論。單就字面意思而言，羌胡側重指代羌族，支胡則指代小月氏胡，秦胡則有很多爭議。