起因於巴黎和會中國外交失敗。巴黎和會決定將德國在中國山東的權益轉讓給日本的消息傳來後，北京學生群情激奮，開展了集會、遊行、罷課等活動。後得到了中國各地學生及各界的廣泛支持，並最終演變成了全國性的罷市，罷工還有學生罷課活動。從而形成了全國規模的愛國運動，並最終迫使北洋政府拒簽了和約。
五四運動同時是壹場文化、思想改革運動。運動中全面質疑中國傳統的儒家思想和文化；提出“打倒孔家店”，提倡“民主與科學”(即德先生與賽先生)。並提出新文化運動，以白話文代替文言文。北京大學是這場新文化運動和五四運動的策源地。
中國***產黨黨史壹般將其定義為“反帝反封的愛國運動”，並以此運動作為舊民主主義革命和新民主主義革命的分水嶺。
1949年，中華人民***和國政務院正式宣布5月4日為中國青年節
五四運動由北京學生發起，得到了全國各地和社會各界人士的大力支持，面對全國人民的強大壓力，交通總長曹汝霖、貨幣局總裁陸宗輿、駐日公使章宗祥相繼被免職，北洋政府總統徐世昌提出辭職。6月12日以後，工人相繼復工，學生停止罷課。6月28日，中國代表沒有在巴黎和約上簽字。
宣言內容是：“現在日本在萬國和會要求吞並青島，管理山東壹切權利，就要成功了！他們的外交大勝利了！我們的外交失敗了！山東大勢壹去，就是破壞中國的領土！中國的領土破壞，中國就亡了！所以我們學界今天排隊到各國使館去，要求各國出來維持公理，希望全國工商各界，壹律站起來設法開國民大會，外爭國權，內懲國賊。中國存亡，就在此壹舉了！今與全國同胞立兩個信條：
中國的土地可以征服而不可以斷送！
中國的人民可以殺戮而不可以低頭！
國亡了，同胞起來呀！