《素問金匱真言論》說：“夫精者，身之本也。”說明精是構成人體和推動人體生命活動的基本物質。從廣義的範圍講，由飲食物化生的“水谷精微”，乃至氣血津液等營養物質，都屬於“精”的範疇。狹義範圍的精則單指“生殖之精”。
精的來源包括兩個方面：壹是稟受於父母，《靈樞決氣》說：“兩神相搏，合而成形，常先身生是謂精。”是講父母之精媾和形成新的形體，在新的形體尚未形成之前，最初始的是精，所以《靈樞本神》說：“生之來，謂之精。”此精又稱“先天之精”。二是指人出生後從飲食物中攝取而化生的營養物質，稱為“後天之精”。後天之精要依賴先天之精的活力，先天之精要依賴後天之精的充養，二者是相依相存的。
就精的作用來看，壹是營養作用，二是生殖作用。人體生命的維持，必須依靠後天之精來滋養。精是生命的基礎，精足則生命力強；精不足則生命力減弱。精的盛衰密切關系著人體的生長、發育以及身體的營養狀況。平時五臟六腑的精氣充盈則歸藏於腎，當生殖機能發育成熟時，它又能轉化為生殖之精，有繁衍後代的功能。