西晉末年，西晉政權顛覆之際，略陽氐族推出貴族苻洪為首領。前趙劉曜在長安稱帝，以苻洪為氐王。後石勒滅前趙，苻洪降於石勒。333年，石虎徙關中豪傑及羌戎至關東，以苻洪為流民都督，居於枋頭（今河南省鶴壁市浚縣）。石虎死，苻洪遣使降晉，接受東晉官爵。350年，苻洪在枋頭（今河南省鶴壁市浚縣）自稱大都督、大將軍、大單於、三秦王，不久為石虎舊將麻秋所毒死，其子苻健代統其眾。苻健自枋頭而西，關中氐人紛起響應，苻健進入長安，據有關隴。
351年，苻健自稱大秦天王、大單於。352年，改稱皇帝，國號秦，史稱前秦 。
起初苻健知道中原“民心思晉”，在枋頭時，打著晉征西大將軍、都督關中諸軍事、雍州刺史來作號召；抵達關中之後，遣使向東晉稱臣，以緩和關中地區的矛盾，直到他稱帝後，才和東晉斷絕關系。354年，東晉大將桓溫親率大軍四萬攻秦，因苻健采清野政策，晉軍在給養問題遇到困難，只好撤退。355年苻健死，子苻生繼位，因淫殺過度，357年，苻健弟苻雄之子苻堅殺死苻生自立 。 苻堅在登位以前，就聽見王猛的名聲，並約見王猛，談得十分投契。即帝位，任王猛以政。王猛采取政治改革，加強中央集權，抑制貴族勢力發展來強化中央力量，並興修關中水利，前秦國力逐漸增強。370年，前秦滅前燕，擒慕容暐；371年，滅仇池氐楊氏；376年，滅前涼張氏；同年，乘鮮卑拓跋氏衰亂之際，進兵滅代；382年，命呂光駐西域。
在統壹北方前，苻堅也開始入侵東晉，於373年攻下東晉梁益二州。五年後派苻丕攻下襄陽，俘虜朱序；派彭超圍攻彭城，但被謝玄擊敗。383年派呂光西定西域，這是自東漢之後再度占據西域。前秦統壹北方後，四周諸國遣使通好，此時只剩東晉，苻堅有意伐之。鮮卑慕容垂與羌將姚萇皆盡力支持苻堅，但王猛與苻融等氐族大臣則強烈反對。這是因為苻堅將諸胡遷入關中以便控制，又將氐族勢力置於國內要沖，以鞏固勢力，此法卻使京師空虛。而且他為人寬宏，亡國君臣皆授官位，但任其率領舊部，造成隱憂。 374年（前秦建元十年五月），張育自稱蜀王，與楊光起兵二萬人，聯兵巴獠酋長張重、尹萬的壹萬多人，進圍前秦擁有的成都。前秦天王苻堅派鎮軍將軍鄧羌率軍五萬討伐，張育派使者向東晉請求援軍。東晉的益州刺史竺瑤、威遠將軍桓石虔率軍三萬攻墊江，打敗姚萇。六月，張育改元為黑龍。七月，張育、張重等人爭權，內訌。前秦楊安、鄧羌打敗張育、楊光，退守綿竹。八月，鄧羌在涪西打敗晉軍。九月，楊安在成都以南打敗了張重、尹萬，斬首士兵二萬三千人，張重戰死。另壹方面，張育、楊光被鄧羌攻殺於綿竹，益州又歸前秦所有。
382年九月，車師前部王彌窴、鄯善王休密馱入朝於秦，請為鄉導，以伐西域之不服者，因如漢法置都護以統理之。秦王堅以驍騎將軍呂光為使持節、都督西域征討諸軍事，與淩江將軍姜飛、輕車將軍彭晃、將軍杜進、康盛等總兵十萬，鐵騎五千，以伐西域。陽平公融諫曰：“西域荒遠，得其民不可使，得其地不可食，漢武征之，得不補失。今勞師萬裏之外，以踵漢氏之過舉，臣竊惜之。” 不聽。
383年正月，苻堅命呂光從長安發兵西域，以鄯善王休密馱、車師前部王彌窴為鄉導。
前秦統壹北方後，苻堅自恃強盛，不斷對東晉發動進攻，戰事主要在東線徐州壹帶和西線襄陽壹帶進行。379年前秦攻占東晉戰略重鎮襄陽，而進攻淮南的行動受阻，進攻江陵的軍隊也被擊退。苻堅遂決定重新部署，全力發動對東晉的進攻。382年十月，召集群臣，提出親率百萬大軍壹舉滅晉。 臣僚多不贊成，有的還極力諫阻，但他執意不從。383年下詔進攻，八月以苻融為前鋒都督，率步騎二十五萬先行，九月苻堅親統步兵六十余萬、騎兵二十七萬為後繼。益州、涼州、河北等地的秦軍也紛紛出動。東晉謝安當國，命謝石為征討大都督、謝玄為前鋒都督，率水陸八萬迎敵。十月，兩軍會戰於淝水（今安徽壽縣瓦埠湖壹帶）。
東晉王朝在強敵壓境，面臨生死存亡的危急關頭，以丞相謝安為首的主戰派決意奮起抵禦。經謝安舉薦，晉帝任命謝安之弟謝石為征討大都督，謝安之侄謝玄為先鋒，率領經過7年訓練，有較強戰鬥力的“北府兵”（在北方的流亡移民當中選拔精壯者，加以嚴格訓練培育出的壹支軍隊，為東晉時期戰力最強的主力軍）8萬沿淮河西上，迎擊秦軍主力。派胡彬率領水軍5千增援戰略要地壽陽（今安徽壽縣）。又任命桓沖為江州刺史，率10萬晉軍控制長江中遊，阻止秦巴蜀軍順江東下。
383年10月18日，苻堅之弟苻融率秦前鋒部隊攻占了壽陽（今壽縣），俘虜晉軍守將徐元喜。與此同時，秦軍慕容垂部攻占了鄖城（今湖北鄖縣）。奉命率水軍馳援壽陽的胡彬在半路上得知壽陽已被苻融攻破，便退守硤石（今安徽鳳臺西南），等待與謝石、謝玄的大軍會合。苻融又率軍攻打硤石。苻融部將梁成率兵5萬進攻洛澗（在今安徽淮南東），截斷淮河交通，阻斷了胡彬的退路。胡彬困守硤石，糧草用盡，難以支撐，寫信向謝石告急，但送信的晉兵被秦兵捉住，此信落在苻融手裏。苻融立刻向苻堅報告了晉軍兵少，糧草缺乏的情況，建議迅速起兵，以防晉軍逃遁。苻堅得報，把大軍留在項城，親率8千騎兵疾趨壽陽。
苻堅壹到壽陽，立即派原東晉襄陽守將朱序到晉軍大營去勸降。朱序到晉營後，不但沒有勸降，反而向謝石提供了秦軍的情況。他說：“秦軍雖有百萬之眾，但還在進軍中，如果兵力集中起來，晉軍將難以抵禦。現在情況不同，應趁秦軍沒能全部抵達的時機，迅速發動進攻，只要能擊敗其前鋒部隊，挫其銳氣，就能擊破秦百萬大軍。”謝石起初認為秦軍兵強大，打算堅守不戰，待敵疲憊再伺機反攻。聽了朱序的話後，認為很有道理，便改變了作戰方針，決定轉守為攻，主動出擊。
11月，謝玄派遣勇將劉牢之率精兵5千奔襲洛澗，揭開了淝水大戰的序幕。秦將梁成率部5萬在洛澗邊上列陣迎擊。劉牢之分兵壹部迂回到秦軍陣後，斷其歸路；自己率兵強渡洛水，猛攻秦陣。秦軍驚慌失措，勉強抵擋壹陣，就土崩瓦解，主將梁成和其弟梁雲戰死，官兵爭先恐後渡過淮河逃命，1.5萬余人喪生。洛澗大捷，極大鼓舞了晉軍的士氣。
由於秦軍緊逼淝水西岸布陣，晉軍無法渡河，只能隔岸對峙。謝玄就派使者去見苻融，用激將法對他說：“君懸軍深入，而置陣逼水，此乃持久之計，非欲速戰者也。若移陣少卻，使晉兵得渡，以決勝負，不亦善乎？”秦軍諸將都表示反對，但苻堅認為可以將計就計，讓軍隊稍向後退，待晉軍半渡過河時，再以騎兵沖殺，這樣就可以取得勝利。 苻融對苻堅的計劃也表示贊同，於是就答應了謝玄的要求， 指揮秦軍後撤。但秦兵士氣低落，結果壹後撤就失去控制，陣勢大亂。謝玄率領8千多騎兵，趁勢搶渡淝水，向秦軍猛攻。朱序則在秦軍陣後大叫：“秦兵敗矣！秦兵敗矣！”秦兵信以為真，於是轉身競相奔逃。苻融眼見大勢不妙，急忙騎馬前去阻止，以圖穩住陣腳，不料戰馬被亂兵沖倒，被晉軍追兵殺死。失去主將的秦兵越發混亂，徹底崩潰。前鋒的潰敗，引起後續部隊的驚恐，也隨之潰逃，行成連鎖反應，結果全軍潰逃，向北敗退。秦軍潰兵沿途不敢停留，聽到風聲鶴唳，都以為是晉軍追來。晉軍乘勝追擊，壹直到達壽陽附近的青岡。秦兵人馬相踏而死的，滿山遍野，充塞大河。苻堅本人也中箭負傷，逃回至洛陽時僅剩10余萬。
晉軍收復壽陽，謝石和謝玄派飛馬往建康報捷。當時謝安正跟客人在家下棋。他看完了謝石送來的捷報，不露聲色，隨手把捷報放在旁邊，照樣下棋。客人知道是前方送來的戰報，忍不住問謝安：“戰況怎樣？”謝安慢吞吞地說：“孩子們到底把秦人打敗了。”（“小兒輩已破賊！”） 客人聽了，高興得不想再下棋，想趕快把這個好消息告訴別人，就告別走了。謝安送走客人，回到內宅去，他的興奮心情再也按捺不住，跨過門檻的時候，踉踉蹌蹌的，把腳上的木屐的齒也碰斷了。這是著名的典故“折屐齒”的來歷。
秦軍大敗。潰散的秦軍饑餓寒凍，死亡十之七八。苻堅中箭，倉皇逃至淮北，沿途收集殘兵，到洛陽時有眾十余萬。年底，回到長安。 淝水之戰後，原先歸附前秦的其他民族，紛紛乘機獨立，黃河以北又再陷入分裂的狀態。
383年，前燕降將、鮮卑族的冠軍將軍慕容垂，奉命攻擊在新安起兵的丁零部落首領翟斌，途中屠殺副將苻飛龍及壹千人的氐人部隊。 384年，慕容垂自稱“燕王”，廢除前秦年號，建立後燕，並進攻駐守鄴城的前秦長樂公苻丕。前秦北地長史慕容泓（前燕帝慕容暐的弟弟），聽到叔父慕容垂攻鄴的消息，投奔關東集結數千鮮卑人，自稱大將軍、濟北王，建立西燕。
苻堅派兒子巨鹿公苻睿當統帥，羌人將領姚萇任參謀，出兵討伐，在華澤大敗，苻睿被斬殺。苻堅大怒，姚萇畏罪逃到渭北，被族人推為盟主。姚萇遂自稱大將軍、大單於、萬年秦王，建立後秦。在關中的西燕軍隊屢次圍攻長安，想要奪回慕容暐。慕容暐在長安計劃殺死苻堅，但是計劃泄露，長安全城的鮮卑人都被誅殺。
長安城被圍日久發生饑荒，苻堅聽信讖言“帝出五將久長得”的鬼話，從長安出奔，只留太子苻宏守城。苻堅出奔五將山，被姚萇逼死。長安城不久後也失守，符宏逃奔東晉，慕容沖縱兵大掠長安，隨後西燕軍隊全體東遷。姚萇最終奪取了長安作為後秦的都城。 385年（前秦建元廿壹年、後秦白雀二年）七月，後秦王姚萇驍騎將軍吳忠率騎兵包圍苻堅。苻堅雖見身邊的前秦軍都潰散，但亦神色自若，坐著安然等待吳忠。吳忠及後將苻堅送至新平（今陜西彬縣），幽禁別室。姚萇派人向苻堅索註傳國璽，苻堅瞋目斥責，不給。姚萇又派右司馬尹緯去苻堅處，要求禪代，苻堅曰：“禪代，聖賢之事，姚萇叛賊，何得為之!” 並為免姚萇淩辱兩名女兒，於是先殺苻寶和苻錦。
太子宏至下辨，南秦州刺史楊璧拒之。璧妻，堅之女順陽公主也，棄其夫從宏。宏奔武都，投氐豪強熙，假道來奔，詔處之江州。八月辛醜日（385年10月16日），姚萇命人將苻堅縊殺於新平佛寺（今彬縣南靜光寺）內，時年四十八歲。張夫人及苻詵亦跟著自殺。姚萇為掩飾他殺死苻堅的事，故意謚苻堅為壯烈天王。是為新平之禍。至此，前秦已名存實亡，但它在河北、關中的殘余勢力則延續了近十年之久。
386年九月，苻堅被殺的消息才傳到涼州，前秦將領呂光聽到噩耗，悲痛欲絕，他命令所部為苻堅披麻戴孝。十月，呂光宣布改元太安。十二月，呂光自稱使持節、侍中、中外大都督、督隴右、河西諸軍事、大將軍、涼州牧、酒泉公，建立後涼。 苻堅死後，鎮守鄴城的苻丕遭慕容垂長期圍攻，放棄鄴城撤到了晉陽。驃騎將軍張蠔、並州刺史王騰迎接他，入據晉陽，符丕這時才知道苻堅的死訊，在晉陽舉哀，三軍皆穿白色喪服。符丕在晉陽南部即皇帝位。立苻堅的行廟，在境內大赦，改元太安。
386年七月，關中的氐族人推舉符登為帥，苻丕任苻登為征西大將軍、開府儀同三司、南安王。八月符丕入據平陽，而從關中出來的西燕軍隊正要東返故地，慕容永向符丕借道。符丕不同意，符丕的丞相王永和慕容永交戰，兵敗被殺。但是與王永壹起的苻纂沒有死，符丕很猜忌他，於是向南到了東垣，打算襲擊東晉的領地。東晉揚威將軍馮該從陜地截擊，打敗苻丕，並斬首了苻丕，抓獲他的皇太子苻寧、長樂王苻壽，送到京都建康，東晉朝廷赦免了他們不殺，把他們送到苻宏那裏。
前秦太宗苻丕敗亡後，苻丕尚書寇遺奉丕子渤海王苻懿、濟北王苻昶自杏城奔苻登。苻登乃具丕死問，於是為丕發喪行服，三軍縞素。關隴氐人擁立苻堅族孫苻登稱帝於枹罕 ，改年號為太初。 385年九月，呂光自龜茲還至宜禾，秦涼州刺史梁熙謀閉境拒之。（消息傳到了楊翰那裏）高昌太守楊翰言於熙曰：“呂光新破西域，兵強氣銳，聞中原喪亂，必有異圖。河西地方萬裏，帶甲十萬，足以自保。若光出流沙，其勢難敵。高梧谷口險阻之要，宜先守之而奪其水；彼既窮渴，可以坐制。如以為遠，伊吾關亦可拒也。度此二厄，雖有子房之策，無所施矣！”熙弗聽。
美水令犍為張統謂熙曰：“今關中大亂，京師存亡不可知。呂光之來，其誌難測，將軍何以抗之？” 熙曰：“憂之，未知所出。” 統曰：“光智略過人，今擁思歸之士，乘戰勝之氣，其鋒未易當也。將軍世受大恩，忠誠夙著，立勛王室，宜在今日。行唐公洛（苻洛於380年在龍城反叛，現居涼州），上之從弟，勇冠壹時，為將軍計，莫若奉為盟主以收眾望，推忠義以帥群豪，則光雖至，不敢有異心也。資其精銳，東兼毛興，連王統、楊璧，合四州之眾，掃兇逆，寧帝室，此桓、文之舉也。” 熙又弗聽，殺洛於西海。
光聞楊翰之謀，懼，不敢進。杜進這時對呂光說：“梁熙文雅有余，機鑒不足，終不能納善從說也，願不足憂之。聞其上下未同，宜在速進，進而不捷，請受過言之誅” 。光從之。進至高昌，楊翰以郡迎降。至玉門，熙移檄責光擅命還師，以子胤為鷹揚將軍，與振威將軍南安姚皓、別駕衛翰帥眾五萬拒光於酒泉。敦煌太守姚靜、晉昌太守李純以郡降光。於是四山胡、夷皆附於光。武威太守彭濟執熙以降，光殺之。
光入姑臧，自領涼州刺史，表杜進為武威太守，自余將佐，各受職位。涼州郡縣皆降於光，獨酒泉太守宋皓、西郡太守宋城守不下。光攻而執之，讓泮曰：“吾受詔平西域，而梁熙絕我歸路，此朝廷之罪人，卿何為附之？”泮曰：“將軍受詔平西域，不受詔亂涼州，梁公何罪而將軍殺之？泮但苦力不足，不能報君父之讎耳，豈肯如逆氐彭濟之所為乎！主滅臣死，固其常也。” 光殺泮及皓。
及堅為姚萇所殺，385年九月，乞伏國仁謂其豪帥曰：“苻氏以高世之姿而困於烏合之眾，可謂天也。夫守常迷運，先達恥之；見機而作，英豪之舉。吾雖薄德，藉累世之資，豈可睹時來之運而不作乎！” 以孝武太元十年自稱大都督、大將軍、大單於、領秦、河二州牧，建元曰建義（西秦建義元年）。以其將乙旃音埿為左相，屋引出支為右相，獨孤匹蹄為左輔，武群勇士為右輔，弟乾歸為上將軍，自余拜授各有差。置武城、武陽、安固、武始、漢陽、天水、略陽、漒川、甘松、匡朋、白馬、苑川十二郡，築勇士城以居之。
385年（西燕更始元年）十月，西燕王慕容沖派遣尚書令高蓋率眾五萬，征伐後秦。兩軍在新平之南展開激戰，結果，西燕大敗，高蓋投降後秦。高蓋兵敗後秦，其養子楊定逃奔隴右，重新聚集舊部。楊定，氐人，其先居於武都郡（今甘肅成縣附近），苻堅以女妻之。
385年（前秦建元廿壹年、前秦太安元年）十壹月，楊定徒居歷城，自稱龍驤將軍、仇池公，並派使者向東晉稱藩。後來又攻取天水、略陽（今陜西天水市東），自稱秦州刺史，隴西王。 符登即位後，和姚萇在關中進行了八年的戰爭。386年十二月，苻登在軍中立苻堅的牌位，載在有屏蓋的車中，用鳥羽連綴的青蓋作車蓋，車上豎黃旗，用武賁勇士三百人護衛，將要作戰必定告請，凡是想做什麽，啟奏之後再施行。修繕兵甲，將率軍向東，就稟告苻堅的牌位說：“曾孫皇帝臣苻登，憑著太皇帝之靈恭敬地登上寶位。從前五將的災難，賊羌肆害聖身，實在是苻登的罪過。現在集合義軍，有五萬余眾，精甲勁兵，足以建功，年成豐登，足以供給軍用。即日如流星閃電，直撲賊庭，奮不顧身，抱定必死的決心，因失職失敗的時候怎能上報皇帝的大冤，下雪臣子的大恥。請皇帝的神靈，降臨監督忠誠之誌。”因而抽泣流淚。
將士無不悲痛慟哭，都在長矛鏜甲上刻上“死休”字樣，表示決壹死戰的決心。每次作戰用長矛鉤刃列成方圓大陣，知道陣勢的厚薄，從中分配布置將士，所以人自為戰，所向無敵。
387年九月，苻登進攻占據胡空堡，戎夏之人來歸附的有十余萬。姚萇派他的將軍姚方成攻陷了徐嵩堡壘，徐嵩被殺，眾軍士全部被活埋。太元十三年（前秦太初三年，388年）二月，苻登率軍下隴進入朝那，姚萇依據武都與他相持，多次交戰互有勝負。苻登軍中缺糧大饑，采收桑葚給士兵吃。八月，立其子苻崇為皇太子，苻弁為南安王，苻尚為北海王。十月，姚萇退回安定。苻登到新平獲取軍糧，留下大軍在胡空堡，率騎兵萬余人包圍姚萇營寨，在四面放聲大哭，哀聲震撼人心。姚萇很厭惡，就令三軍也痛哭與苻登軍相應，苻登就率軍退走了。姚萇認為符登屢次勝利是有神靈相助，於是也在軍中設立苻堅神主和塑像，但依然不勝，便將苻堅木像的頭砍下來，又羞辱苻堅的遺體。389年，姚萇率三萬騎兵夜襲大界營，將其攻陷，殺了苻登的妻子毛氏及其子苻弁、苻尚，擒獲名將數十人，驅逐擄掠男女五萬余人。
390年，馮翊人郭質在廣鄉起兵響應苻登，在三輔附近地區傳發檄文，向東結引楊楷，作為聲援，又與茍曜在鄭東交戰，被茍曜擊敗，於是歸附姚萇，姚萇任他為將軍，郭質手下的人都潰散了。次年三月，苻登從雍州到範氏堡進攻姚萇部將金溫，攻克後渡過渭水，到段氏堡進攻姚萇的京兆太守韋範，沒有攻克，進據曲牢。茍曜有壹萬軍，據守逆立堡，暗中與苻登聯絡響應，卻被姚萇洞悉陰謀。姚萇率騎兵來拒戰，大戰擊敗了苻登，斬了苻登的尚書吳忠，進兵攻新平。姚萇率軍來救援，苻登率兵退去，又進攻安定，被姚萇擊敗，占據路承堡。
太元十七年（前秦太初七年，392年）二月，姚萇病重。七月，苻登聽說苻萇患病，就厲兵秣馬，在境內大赦，百官進位二等。與姚萇部將姚崇在清水爭奪麥子，屢次被姚崇擊敗。進逼安定，離城九十余裏。八月，姚萇的病稍為好壹些，率軍抵禦苻登，苻登離營迎擊姚萇，姚萇另派他的部將姚熙隆去進攻苻登的營寨，苻登恐懼，退回。姚萇連夜率軍過了苻登的營寨三十多裏，追蹤在苻登後面。早晨守望的士兵報告說：“賊軍諸營寨都空了，不知去向。”苻登吃驚地說：“這是什麽人呀？走了使我不知，來了使我不覺，說他快死了，忽然又來了，朕和這個羌人同在壹個世上，多麽的不幸！”於是罷兵回雍城。
太元十八年（前秦太初八年，393年），苻登任竇沖為右丞相。不久後竇沖反叛，自稱秦王，建立年號。苻登到野人堡進攻他，竇沖向姚萇求救，姚萇派他的太子姚興進攻胡空堡以援救竇沖。苻登率軍回奔胡空堡，竇沖於是與姚萇聯合。 394年正月，姚萇病死，其子姚興密不發喪。但符登得到了消息，高興地說：“姚興小兒，吾折杖笞之爾。”四月，符登留下太子守胡空堡，自己率領大軍直撲長安，想要壹舉消滅後秦。姚興派遣尹緯據守廢橋，又害怕尹緯擋不住符登，讓他不要出戰，但尹緯違背命令出戰，又切斷了前秦軍隊的水源。符登指揮軍隊正面進攻廢橋，未能攻克，又因為軍中斷水，全軍崩潰。符登逃回胡空堡，沒想到得知戰敗消息的太子符崇已經放棄胡空堡逃跑了。符登只好逃進馬毛山，遣使向西秦求援。
姚興在擊敗符登後發喪並稱帝，隨後率軍追擊符登。七月，姚興的軍隊趕在西秦的援軍到來之前到了馬毛山，與符登交戰，符登再次戰敗並被殺死。符登死後，太子符崇逃到湟中並稱帝，改元延初。西秦首領乞伏乾歸得知符登被殺，不再支援前秦，反而出兵驅逐符崇。十月，苻崇投奔隴西王楊定，兩人於攻擊西秦時被西秦涼州刺史乞伏軻彈斬殺，前秦到此滅亡。